У этой был звонок.

И пока нетерпеливый гость не начал использовать звонок по назначению, и не перебудил мне тут ни в чем не виноватых отдыхающих, я щелкнул пальцами, открывая замок.

О том, что дверь открыта, шумный гость догадался не сразу, и к моменту, когда он показался на кухне, запыхавшийся и злой я уже успел сварить ему чашку кофе и поставить на край стола.

Мое гостеприимство несколько остудило пыл ворвавшегося на кухню словно стальной поезд здоровяка, и вместо того, чтобы выговорить мне все, что думает, он выдохнул так тяжело, что задрожали окна, после чего сел за стол напротив меня и, сердито отпив кофе, буркнул: — спасибо.

— И тебе доброе утро, Берти, — приветливо отсалютовал я чашкой.

— Не «доброутрокай» тут так спокойно, словно ничего не произошло! — возмутился Альберт и ткнул в меня пальцем, — ты же опять! Ты опять это сделал! Взял меня в столицу и бросил!

— Тоже хотел с нами в ресторан? — удивленно поднял я бровь.

— ДА! — выпалил Альберт не дослушав фразу, а потом тут же замахал руками, — ТО ЕСТЬ НЕТ! НО… НЕ… ТЫ ПОНЯЛ, О ЧЕМ Я! Я НЕ ПРО ОБЕД ВАШ ГОВОРЮ, А О ТОМ, ЧТО БЫЛО ПОСЛЕ!

— Да ничего не было, Берти, — пожал я плечами, — я как истинный джентльмен, после свидания посадил даму в машину и отправил домой.

— МАРКУС! — начал терять терпение здоровяк.

— Ладно, я тебя понял, — вздохнул я, — а ты завещание написал, чтобы такое спрашивать?

— Какое завещание? — опешил Альберт.

— Ну такое, которое юристы проверяют после смерти, чтобы… — начал было я, но видя, что Берти уже на грани, вздохнул и ответил серьезно, — если бы я взял тебя с собой, ты бы погиб, приятель. В резиденции Теней работала активная система защиты.

— Ты как Князь мог ее выключить, — резонно заметил Альберт.

— И облегчить врагам проникновение? — поднял я бровь.

Альберт открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл.

Как опытный Ратник и телохранитель наследной принцессы с гигантским опытом, он прекрасно знал, что я поступил максимально рационально.

Резиденция Клана Теней много лет пустовала и, по сути, была вражеской территорией. Неизвестной и непредсказуемой.

Не известно, что меня там ждало. Гораздо спокойнее, безопаснее и логичное было проверять здание с включенными на максимум системами защиты. Более того, если бы они были выключены, когда я пришел, логичнее всего было их включить.

Мой действующий гордый глава по безопасности умом это все прекрасно понимал, но вот принимать не желал.

— Враги все равно туда проникли, — недовольно сплюнул Альберт и болезненно скривился, вдарив сжатым кулаком в стену.

— Считаешь это своей ошибкой? — удивился я такой реакции.

— А как же еще⁈ — рыкнул Альберт, — я же в этот самый момент был в столице и занимался тем, что укреплял наши системы охраны! Все произошло под моим носом!

— Хм, и ты бы смог это предотвратить?

— Если ты не забыл, Маркус, я пять лет занимался охраной принцессы Клана Природы. У меня есть опыт взаимодействия с системами защиты резиденций других стихий!

— Ты не ответил на вопрос, — заметил я, — Лекса наверняка переслала тебе подробный отсчет о случившемся. Ты знаешь все, что там произошло. Так ответь. Ты бы смог это предотвратить?

— Я… БЫ… Я… не смог… — скрипя зубами вынужденно признал Альберт и понуро склонил голову, — ты прав, Маркус. Я бесполезен. Это моя вина и я недоглядел. Какой из меня начальник по безопасности, если я своему Князю бесполезен⁈ — бессильно прорычал Альберт и его взгляд дернулся к Родовому кольцу Темных.

— Снимешь его и пути назад не будет, — холодно предупредил я.

От внезапно сменившихся ноток в моем голосе, Альберт замер, после чего закричал на самого себя и, сжав одной рукой стол до хруста, второй влил в горло остатки горячего кофе.

— Да я бы ни за что не стал его снимать, Маркус, — хмуро произнес здоровяк, — Просто… тяжелое утро.

— Теперь лучше? — спросил я.

— Немного, — фыркнул Альберт и покосился на треснувшую стенку, — Амелия там?

— Да, спит.

— Крепко спит, — хмыкнул Берти и покачал головой, — хорошо их потрепали. Ты это… извини, Маркус. Я же вообще изначально пришел лично поздравить тебя с назначением Князем, да текущую обстановку обрисовать, а ты не открывал… а потом еще свалил, не сказав ни слова… Я думал ты избегаешь меня потому, что я облажался… думал, что ты разочаровался во мне и что я бесполезен и…

— Иногда много думать вредно, Берти, — вздохнул я, — особенно по утрам. Если бы я считал тебя бесполезным, то сказал бы об этом прямо.

— Жестоко и честно… ну да, в твоем стиле, — усмехнулся Альберт, — тогда почему ты меня избегал…

— Хотел провести спокойное утро, — пожал я плечами.

— Ой… — видимо прокрутив в голове все произошедшее с моей точки зрения и чуть съежился Альберт, после чего покосился на входную дверь, которая хоть и не слетела с петель, но от его стука слегка покосилась.

Потом он посмотрел на вмятину на стене, на осыпавшуюся штукатурку с потрескавшегося потолка, на еще несколько микро разрушений, словно по кухне прокатился маленький торнадо, после чего Альберт виновато осунулся еще больше.

— Не парься, будем считать спокойное утро уже закончилось, — улыбнулся я и протянул Альберту чудом уцелевшую тарелку с чуть подсохшими пряниками.

Тот с аппетитом швырнул сразу горсть себе под забрало и захрустел ими, стыдливо отводя от меня взгляд.

— Ну, раз с этим разобрались, и ты уже здесь. То давай рассказывай, приятель. Что там сейчас творится в городе.

Глава 2

Как доложил мне Альберт, творилось в городе… всякое.

Это у нас в квартале все было тихо, мирно и спокойно. Однако, начиная площадью Единства и заканчивая дальними окраинами, столица Империи гудела.

«Гудела» в плохом смысле.

Охваченные страхом и паникой горожане видели в происшествии на площади начало конца. Чувствовали себя беспомощными и брошенными.

Потеря Аргуса казалась им концом света, и в принципе, они были недалеки от правды. За тем лишь исключением, что на самом деле наш Аргус не был потерян, а наоборот, начинал пробуждаться.

То, что