— В Академии сейчас полный переполох, — рассказывал он, энергично оттирая пятно. — После того, как профессор Варгин объявил на занятии о переходе Астика в D класс, все только об этом и говорят! Никто не верит, что такое возможно без артефактов или помощи именитого Мастера! Некоторые даже думают, что профессор подыгрывает мне, но это же глупости!

Он на мгновение отвлёкся, глядя в пространство, и на его лице отразилась смесь гордости и тревоги.

— Мои друзья из соседнего крыла спрашивают, не продал ли я душу какому-нибудь подпольному алхимику, а старшекурсники смотрят так, будто я что-то у них украл.

Я кивнул, продолжая соскребать нагар с внутренней поверхности очага. Его слова лишь подтверждали мои догадки о редкости такого явления. Система, которую видел только я, была ключом, и пока что его следовало держать при себе.

— А как вообще устроена эта система Мастеров? — спросил как можно небрежнее, делая вид, что просто поддерживаю разговор. — Я давно не интересовался новостями из Академии.

Элиан, ничего не подозревая, с радостью погрузился в объяснения. Казалось, он был счастлив блеснуть знаниями перед кем-то, кто слушал без привычного для академической среды высокомерия.

— Ну, вы же знаете, наверное. На самом деле, просто, если без академической шелухи, — начал он, ставя ведро и берясь за тряпку. — Звери делятся по классам, от «E» до «A». «E» — самые слабые, «A» — уже серьёзные звери, с которыми идут в глубинные слои Леса. Выше только именные звери, но это вообще отдельная лига, почти легенды. Внутри каждого класса есть три ранга: первый, второй и третий. Первый — самый слабый, а третий — потолок для этого класса. Когда зверь добирается до третьего ранга, он может перейти в следующий класс, но сам он этого сделать не может, для этого нужен Мастер Зверей.

Он вздохнул, отложил тряпку и, присев на корточки, начал перекладывать камни в основании очага.

— Чтобы зверь становился сильнее, нужно укреплять с ним связь: постоянные тренировки, совместные бои, притирка характеров. Иногда помогают реагенты, артефакты и редкие штуки, которые подталкивают развитие, но знаете, что самое поганое? — он посмотрел на меня, и в его глазах читалась глубокая, почти профессиональная досада. — Собственная магия! Если мастер не растёт, то зверь упрётся в потолок, даже если у него бешеный потенциал, а для этого нужно посещать источники в башнях. Только вот стоит это непозволительно дорого, и контролируют их богатые семьи.

Он швырнул очередной камень в кучу мусора с таким размахом, что тот гулко ударился о стену.

— Такие как я могут попасть туда только по академической квоте, а их не раздают просто так. Нужно выбивать результатами, рейтингом, заданиями, иногда кровью. Так что зверя прокачивать сложно, но мастера ещё сложнее. Получается замкнутый круг: чтобы получить доступ к ресурсам для роста, нужно уже быть сильным, а чтобы стать сильным, нужны ресурсы.

— Звучит несправедливо, — констатировал я, вытирая пот со лба.

— Это просто жизнь, — с неожиданной для его возраста мудростью сказал Элиан. — Всё решают сила, деньги или связи. У кого-то из нас есть только сила, да и то неокрепшая. — он помолчал, а затем его тон сменился, став более таинственным. — Кстати, об этом… Говорят, что в последнее время в Лесу творится что-то странное. Не просто слухи, а уже на уровне предупреждений от старших добытчиков.

Я перестал скрести.

— Странное? В каком смысле?

— Биомы смещаются быстрее, — пояснил Элиан, понизив голос. — Раньше их движение можно было предсказать по картам с погрешностью в несколько дней, а сейчас они плывут, как щепки в бурной реке. Появляются неизвестные твари, которых нет ни в одном справочнике, а знакомые звери ведут себя агрессивнее, или наоборот, уходят глубже. Профессор Варгин вчера на лекции мимоходом упомянул, что стража у спусков усилена в два раза и что скоро, возможно, введут ограничения на вылазки для студентов.

Он взглянул на меня, и в его глазах я увидел не просто любопытство, а подлинный страх.

— Боюсь, скоро обычные вылазки на первый слой станут опаснее, чем походы на второй. Как будто Лес нервничает или готовится к чему-то.

Слова Элиана легли точно на мои вчерашние впечатления. Костяные дозорные, лазурный нейронник в странном безжизненном биоме, предупреждения дяди. Это были не отдельные инциденты, а часть какой-то большей картины, которая, судя по всему, начинала волновать даже заведомо консервативную Академию.

— А ты сам бывал в Лесу? — спросил я.

— Только на точке спуска, на поляне, под присмотром трёх профессоров и десятка стражников, — покачал головой Элиан. — Это даже Лесом назвать сложно. Скорее, безопасная лужайка для ознакомления.

Мы продолжили работу уже в задумчивом молчании. Информация, которую обронил Элиан, переваривалась, обрастая вопросами и смутными предчувствиями. Если Лес становился опаснее, то что это значило для города? И для таких, как дядя Ларк, чья жизнь зависела от вылазок в его недра?

К концу дня мы, вымотанные, стояли на пороге кухни, попивая воду и глядя, как садится солнце.

А кухня преобразилась. Пол, старый и потемневший от времени, стал чистым. Стены, освобождённые от слоя копоти и жира, показали грубую каменную кладку. Очаг был вычищен, котёл отдраен до блеска. Также мы протерли окно, и в помещение ворвался солнечный свет — он выхватывал из полумрака аскетичную, но чистую рабочую зону.

Элиан стоял, вытирая пот со лба, и с удовлетворением оглядывал результат.

— Теперь здесь можно готовить, не боясь отравиться, — сказал он, и в его голосе звучала неподдельная гордость.

Я смотрел на него и чувствовал, что между нами установилась странная, но прочная связь. Он видел во мне не отвратительного пьяницу, о котором, судя по всему, ходили слухи, а человека, который помог его питомцу. А я в нём видел первого в этом мире, кто отнёсся ко мне с открытым доверием.

Повернулся к нему.

— Спасибо за помощь. Без тебя я бы ещё неделю тут ковырялся.

Он смущённо улыбнулся.

— Это я должен благодарить вас за Астика и за то, что не выгнали, когда у меня не было денег.

— Ты отработал сполна, — сказал я.

Мы вышли в главный зал. Астик, увидев хозяина, ловко запрыгнул ему на плечо, тычась носом в щёку.

— Ну я, пожалуй, пойду, — сказал Элиан, направляясь к двери. — Завтра практика в ботаническом саду, нужно выспаться.

— Подожди, — остановил я его. — Теперь, раз уж мы познакомились поближе… У тебя скидка. Если что-то случится с Астиком или… ну, с кем-то ещё из твоих знакомых, приводи — посмотрю, помогу, чем смогу, но, — я поднял палец, — за лекарства и