– Верно. Испытываем его до сих пор.

– И всё же ты вложил не только всё своё состояние, но и чужие деньги? Считай, рискнул во время пробы. Не понимаю…

Остро подмечено.

– Зачем такая игра на грани ради "надёжной" схемы?

Попал в самое яблочко. Логика не оправдает этот шаг. Привлекать инвесторов сейчас смысла нет. Есть лишь одна причина: нужны деньги для русской рулетки времени. Решение не инвестора, а того, кто слышит тиканье.

– Выглядит так, будто поставил на удачу, надеясь сорвать куш….

Если разговор уйдёт в логику – проигрыш неизбежен. С точки зрения инвестиций это нерационально. Остаётся одно: ударить по эмоциям. Нужно задеть Джерарда, заставить поверить. Ничего сложного. Стоит лишь нажать на нужную струну.

– Думаешь, похоже на азартную игру?

– А разве нет?

– Наполовину верно, наполовину – нет.

Взгляд встретил его глаза, в нём промелькнул вызов.

– Хочу настоящей охоты, – слова прозвучали как выстрел в тишине.

У Джерарда дрогнули ресницы. Охота… Это слово задело что-то глубоко внутри. Для его семьи охота была не просто забавой – испытанием, обрядом, в котором проверяли силу духа и ответственность перед родом.

– Забавно слышать разговоры о настоящей охоте от того, кто сам ни разу ружья в руках не держал, – холодно заметил Джерард.

– Это касается и тебя, Джерард, – прозвучал ответ, спокойный, но с лёгкой сталью в голосе.

Он удивлённо поднял брови, словно не верил, что ослышался. Лёгкая усмешка скользнула по губам собеседника, горькая, как недоваренный кофе.

– Неизбежность, понимаешь? Мир стал другим. Дикая природа загнана в резервации, охота превратилась в аттракцион. Зоны, где выпускают зверя только для того, чтобы поиграть с ним в смертельные догонялки…

– И это не охота?

– Это всё равно что прийти с ружьём в зоопарк.

– Шон! Да ты…, – Рейчел ахнула, вцепившись пальцами в салфетку. Слова резанули воздух, как нож. Она знала, что значит охота для семьи Джерарда, и потому мгновенно почувствовала, как стол окутал холод.

Все взгляды обратились к Джерарду. Его лицо застыло, но на губах сохранилась тонкая, натянутая улыбка. Терпение этого человека поражало.

– Хочу настоящей охоты, – повторил он уже тише, но в словах звенел металл. – Охоты, где на кону всё. Где победа приносит трофей, а поражение стоит жизни. Сегодня только одно место осталось для такой схватки.

– Биржа? – прозвучал насмешливый вопрос.

– Именно.

Эффект был слабее, чем ожидалось. Пришлось ударить сильнее.

– Тем, кому нужно просто мясо, дорога в супермаркет. Тем, кто хочет поиграть в охоту, – в заказные заповедники. Но настоящие охотники ставят всё на карту. Я хочу доказать это. Миллион долларов – моя ставка.

Настоящий охотник – это я.

А ты? Ты ребёнок с игрушечным ружьём.

Бросил Джерарду слова, как наживку. Хотелось увидеть, клюнет ли он или так и останется среди покупателей "супермаркетного мяса", которых сам так презирал. Но он только смотрел, сдержанно улыбаясь.

"Держит лицо, сцуко?"

Дальше давить нельзя. Это уже не охота, а свалка, где победителей не бывает.

"Ну что ж… пусть будет так".

Даже без дополнительных вложений цель оставалась прежней – проверить его на честность. Глоток разочарования успел обжечь горло, когда Джерард наконец заговорил. Голос медленный, словно взвешивал каждое слово.

– Это не схватка.

На губах появилась едва заметная ухмылка.

– Настоящий охотник следит за каждым патроном. Каждая пуля – это жизнь и смерть. Когда дорогой боеприпас летит впустую, груз на плечах становится тяжелее. В этом и смысл риска, не так ли?

Щёлчок в голове – словно спусковой крючок. Этот человек видел ситуацию насквозь.

– Хочешь сказать, что я должен разделить убытки?

Удар был точный. Фондовый управляющий получает процент с прибыли, но в случае провала уходит с чистыми руками. Джерард заметил противоречие.

– Если игра по-настоящему честная, почувствуй вес пули. Готов взять на себя хотя бы половину потерь?

Условие прозвучало чётко, как выстрел. Пятьдесят на пятьдесят. Примешь – получишь деньги. Откажешься – навеки останешься враньём в его глазах.

– Что ж… Верно подмечено. Этап проверки – время, когда нужно распределять риск. Запишем правило: половина убытков – моя.

Джерард кивнул.

– Тогда вложу пять миллионов.

Играл тонко. У него был план, это чувствовалось. Но и это значения не имело. Пока не поймают – победа за мной.

"Пять миллионов вместо одного? Даже лучше, чем рассчитывал".

Радость едва не прорвалась наружу, но в этот момент в разговор мягко вплёлся женский голос.

– И этого хватит на все патроны?

Джуди, до сих пор молчавшая, посмотрела с лёгкой улыбкой, будто советуясь сама с собой.

– Вложусь тоже. Десять миллионов.

Посреди всей этой кипящей драмы напряжение сгущалось вокруг одной фигуры. Это была Рейчел.

"Слишком опасно…" – мысли клубились, словно туман над холодной рекой.

В груди что-то сжалось от дерзости поступков Сергея Платонова, но в глубине души теплело чувство жалости – слишком ясны были причины его отчаянного шага.

Он пообещал Дэвиду выплатить четыре миллиона долларов к апрелю. Тем временем деньги для проекта с пугающим названием "Русская рулетка" должны были появиться как можно скорее – сумма чудовищная: шестьдесят миллионов.

И как назло, Дэвиду врачи отвели максимум два года жизни. Обычные методы тут не годились. Оттого и пошёл он на этот безумный риск.

Рейчел прикусила губу, чувствуя на языке вкус металла. Если бы речь шла только о деньгах…. Можно было бы помочь. Средства позволяли, такая трата не стала бы обузой. Но Сергей отказался. Маленькое пожертвование – другое дело, а вот крупные вложения его не интересовали. О причине догадаться нетрудно.

– Единственное, что важно, – решить проблему. Какими средствами – добрыми или грязными – значения не имеет, если цель будет достигнута.

Он хотел справиться собственными силами. Вырваться из той клетки, где прежде сломался, – только своими руками. Любая милость казалась ему пустой подачкой.

- Ну что, готов? – голос матери прозвучал мягко, но в этой мягкости прятались стальные иглы.

Улыбка на её лице напоминала ту, что нередко носил Джерард.

– Пятнадцать миллионов. Потянешь?

Сумма, от которой у большинства людей пошли бы круги перед глазами. Пятнадцать миллионов долларов. Она явно испытывала его на прочность, наблюдая за реакцией, словно хищник за жертвой.

– Нужно немного времени, – выдохнул Сергей.

– Немного? – в её голосе скользнула насмешка.

– Условия изменились. Хочу проверить детали, прежде