Мы открыли планшеты. Наставница щёлкнула артефактным браслетом — и на стене развернулась магическая карта местности вокруг Альбигора, где красными точками были обозначены вылазки тварей.

— Это актуальная карта за последние три лунных цикла, — пояснила женщина. — Начнём с классификации. Первый уровень — бесхозные тени. Самые примитивные. Сгустки инертной энергии, подпитываемые грязным Ноктиумом. Без разума, без плоти. Блуждают вблизи разломов. Боятся света. Убиваются легко — но только оружием с серебряной гравировкой или атефактными элементами. Запомнили? Обычная сталь их не берёт.

На экране появилась размытая запись: человек с мечом врывался в серую пелену, искаженную в движении. Удар — и пелена рассыпалась, как дым.

— Второй уровень — ползущие, — продолжала наставница. — Малые формы. Плоть у них нестабильна, магическая подпитка — слабая. Но они голодны. Они чувствуют Ноктиум и стягиваются на его источники. Учитесь управлять внутренним балансам и не фоните незащищенными артефактами, чтобы не привлекать их.

Я кивнул, вспоминая, как одна из таких тварей буквально оторвала бронепластину у сборщика, когда мы опоздали с прикрытием.

— Третий уровень — охотники. Больше, умнее, злее. У них уже есть зачатки сознания. Они не бросаются слепо. Они подстерегают. Один на один с охотником не справится даже боец первого ранга без опыта. Поэтому и вас не выпустят в Дикие земли без экзамена.

Именно они были в том секторе, куда нас отправили «на экскурсию». Именно их когти прорвали стены бронированной повозки сборщиков. И именно один из них мог разорвать Лию, если бы я не успел вовремя.

— Четвёртый уровень — искажённые. Видоизменённые твари. Когда существо поглощает слишком много нестабильной энергии Ноктиума и не умирает, оно становится чем-то иным. Трансформируется произвольно. Их стоит бояться еще больше. Потому что никто не знает, чем именно они станут и какие сюрпризы преподнесут.

Последняя голограмма — неразборчивая, искажённая, но даже сквозь рябь было видно: это не просто чудовище. Это… существо. С волей, разумом. Умными глазами.

— Это высшая тварь, — тихо сказала та девушка с пронзительными зелеными глазами.

Наставница кивнула.

— Именно.

— Уязвимые места? — спросил кто-то.

— Нет универсальных. У каждой высшей твари — свои слабости. Мы обучаем наблюдать, анализировать, бить в нужный момент, а не вслепую размахивать клинками. Все твари уровня Охотников и выше смертельно опасны даже для Лунного стража. Даже если сдадите экзамены и получите допуск к самостоятельной работе, не давайте статусу ослепить вас. Большинство Лунных стражей гибнут или получают серьёзнейшие ранения в первые два года после получения допуска.

Рекруты переглянулись. По аудитории пронеслись шепотки.

— Домашнее задание для самостоятельной подготовки, — объявила наставница. — Найти в библиотечном архиве полную классификацию и создать личный каталог тварей. Работа кропотливая и займет у вас много времени, но не ленитесь. Затем принесете мне конспекты на проверку. Это станет основой для подготовки к теоретическому экзамену по моему профилю.

После лекции наставница подошла ко мне. Внимательно посмотрела на записи в моем планшете, потом — на меня.

— У тебя память бойца. Запоминаешь по схеме. Это хорошо. Но будь осторожен, новичок. Даже тот, кто хорошо видит карту, может не дойти до выхода. Жду результатов твоего исследования. Появятся вопросы — ищи меня на первом этаже в корпусе Лунных стражей.

Я улыбнулся.

— Благодарю, наставница.

Я вышел в коридор, где уже толпились стажёры. И нос к носу столкнулся с зеленоглазой красоткой. От неожиданности она выронила планшет, и я ловко подхватил его.

— Осторожнее.

Она моргнула, словно стряхивала с себя наваждение.

— Так это ты — Ром? Тот безродный, которого приняли вне очереди?

— Ага.

Так я и поверил, что она не знала, кто я.

— Я — Элвина Трейн. — Я удивленно приподнял брови, услышав знакомую фамилию. — Да, родственница магистра Алвара Трейна. Внучатая племянница.

— Что ж, рад знакомству, Элвина Трейн.

Девушка слегка улыбнулась.

— Лия говорит, ты спас её от охотника.

— Повезло проявить себя, — ответил я. — Просто сделал, что должен.

— Увидим, что ты сделаешь, когда повезёт меньше.

Она улыбнулась. Это не была усмешка, а, скорее, приглашение к испытанию.

— А что сделаешь ты? — улыбнулся я в ответ.

— Надеюсь, то же, что и ты в той вылазке. Спасу товарища и выживу сама.

— Достойно.

Она посмотрела куда-то мне за спину и поспешно отвела взгляд.

— Думаю, мне пора. Увидимся, Ром.

Я обернулся и увидел Лию. Девушка стояла у окна вместе с другими рекрутами, но не слушала их болтовню. Она сверлила взглядом родственницу магистра.

Я шагнул к ней, но тут же меня окликнули:

— Эй, безродный!

Я обернулся. Это был Галлен — тот самый, что бил тренировочные манекены так, будто те когда-то его обидели. Он вышел вперёд, высоко подняв подбородок.

— Говорят, ты подрался с Остеном. И выиграл, — в голосе ни тени зависти, просто… интерес. Настороженный.

— Не совсем так, — ответил я, стараясь держаться спокойно. — Мы тренировались. И он упал. Несколько раз.

— Несколько раз, — эхом отозвались близнецы Тар и Рион, тут же появившиеся по бокам. Один — с искренней улыбкой, другой — с издёвкой в голосе.

— Он и сам всё время падает, — добавил Тар. — Особенно в «Чернильной капле», когда переберёт с настойками. Но с Ромом было громко. Половина корпуса обсуждала.

— Остен ужасно не любит, когда его затмевают, — заметила еще одна девушка, из старших рекрутов. — Так что береги спину, герой.

Я только хотел ответить, когда почувствовал знакомое присутствие позади.

— Занят, да? — раздался голос Лии, спокойный, но… не совсем.

Я обернулся.

— Не особенно. Только обсуждаем классификацию. Тени, ползущие, охотники… и завистливые сослуживцы. И какое место займет в ней Остен, если продолжит меня задирать.

Она улыбнулась уголками губ, но взгляд её скользнул в сторону Элвины. Та, впрочем, не сдвинулась ни на шаг, только чуть наклонила голову, глядя на Лию как на соперницу.

Между ними повисло напряжение. Не острое, но цепкое.

— Ты идёшь? — спросила Лия. — У нас через полчаса разбор тактики у мастера Каэля.

— Конечно.

— Тогда… до встречи, — Элвина кивнула, и в её глазах вспыхнули искорки. Серебро в них отразило слабый свет фонаря.

Мы пошли в сторону лестницы, Лия шла рядом, молча, чуть напряжённо.

— Уже познакомился с главной красоткой курса? — спросила