Глава 11

Двадцать человек бесшумно уходили вглубь леса. С собой они несли лишь самое необходимое: оружие, минимальный запас воды, рюкзаки со снаряжением для выживания в лесу.

Подгузники тоже с собой взяли. Ну а как иначе, когда один из членов отряда ещё до конца не освоил мастерство туалетных дел?

— Ну ты, отец, молодец, — хмыкнул мужчина со светлой бородой и голубыми глазами. На руках он нёс мальчика четырёх лет от роду.

Его младшего брата, того, кому в лесу необходим запас подгузников, несла следом хмурая рыжая женщина с яростным взглядом.

Глава всего отряда — «хозяин» хутора, Иван Фёдорович Наумов — недовольно обернулся и прорычал:

— Не начинай, Федя!

— А чего «не начинай»? — усмехнулся его старший сын. — Ты ворчал на Кристинку с Гришей и Мишей за то, что они полезли смотреть на этого мальчишку. А что в итоге? У Инейского явно не было доказательств того, что наши мелкие засветились в конфликте с его ратниками. Только предположения. А значит, можно было бы разрулить всё мирно… Пока ты не сломал ему нос.

Фёдор не сдержался и рассмеялся в голос. Его старший сын, которого он нёс на руках, заулыбался и крепко обнял отца за шею.

— Мало ему! — возмутился Иван Фёдорович. — Ты разве не слышал, что он говорил о твоей матери⁈

— Он просто пытался тебя подначить, — подмигнув сыну, ответил Фёдор. — А ты и рад.

Глава семейства Наумовых остановился. Тяжело вздохнув и развернувшись, он впился в наследника тяжёлым взглядом. Фёдор не дрогнул и спокойно смотрел в глаза отца.

— Лучше уж я, Федя, — изрёк Иван Фёдорович, — чем кто-то из моих детей. Думаешь, я не видел, что каждый из вас уже был готов скрутить мозги ратникам Инейского и устроить бойню? И тогда ситуация была бы гораздо хуже. А так обошлось без жертв — мерзавец получил по сусалам и убежал, поджав хвост.

Несколько секунд наследник молчал, затем тоже вздохнул — ровно так же тяжело, как и его отец.

— Я всё понимаю, пап, — произнёс он. — Просто обидно, что не успел вперёд тебя. Да и думать теперь придётся, что делать дальше…

Он обвёл взглядом весь отряд. Помимо девятерых Наумовых, на хуторе жило ещё одиннадцать человек — потомки бывших Слуг рода. Когда Наумовы лишились дворянского титула, дед Фёдора Ивановича — последний глава рода — выдал Слугам солидное выходное пособие: не только деньгами, но и дорогими украшениями, вещами, артефактным оружием… И строго велел им найти свой путь.

Нехотя, но ушли все, выполняя приказ бывшего господина.

Правда, двое из них вернулись уже через пару дней… Потом ещё один… Ещё семейка…

С тех пор Наумовы стали заботиться о бывших Слугах, а те продолжали трудиться на благо Наумовых. При этом Наумовы постоянно пытались отправить детей бывших Слуг в город. Ещё кто-то переехал в соседние деревни — Наумовы этому были только рады. Потому как прекрасно понимали, что, если хутор перестанет быть хутором, а превратится в полноценное крупное поселение, аристократы не станут больше закрывать глаза на его существование.

Ведь по закону простолюдины не могут владеть землёй. А тем паче создавать свою деревню.

Но если это поселение крохотное, расположено в глуши, на границе Проклятых Земель, а живут в нём менталисты…

Пусть будет.

Точнее, было. После сегодняшнего дня Наумовым и их работникам уже не позволят вернуться домой.

И что делать дальше?

Каждый житель хутора способен долго выживать в глухом лесу, но…

Никто из Наумовых не желал такой жизни молодому поколению.

Силой отбить хутор у ратников разных родов, которых позвал на помощь трусливый Инейский?

Бред.

Это только суеверные простолюдины считают людей с Родовым Даром типа «ментальное воздействие» страшными и всемогущими монстрами. А по факту менталист может полностью подчинить только более слабого противника. И сами менталисты прекрасно понимают предел своих возможностей. Сильный маг защищает себя неосознанно. И физически, и ментально. Мана укрепляет всё тело, в том числе и мозг. Да, в бою с равным менталист будет иметь преимущество — пусть не подчинишь полностью, но хотя бы на секунду собьёшь концентрацию, отвлечёшь. А если повезёт — заставишь немного повернуться и подставиться под удар…

Но менталист Иерарх уже не сможет сладить с двумя Иерархами. А если их будет больше? Или одного Иерарха поддерживает десятка бойцов с артефактными винтовками? Связанный боем с основным противником, менталист не сможет заставить эту десятку перестрелять друг друга…

Так что возвращаться не вариант.

Видимо, придётся уходить из родных мест? Но…

Фёдор Иванович обречённо покачал головой. Ему здесь нравилось. Он пожил в большом мире, насладился жизнью Вольника, но всё равно вернулся домой.

В те места, где жили его предки. Сюда его тянуло, здесь он и хотел жить дальше и растить детей.

Но не дикарями в лесу, разумеется.

— А чего тут думать? — мысли старшего брата прервала Кристина. — Надо связаться с господином Пожарским и присягнуть ему! Как встарь!

— Он не Пожарский, — пробурчал её отец. — Да и с чего мы должны верить какому-то мальчишке? Он нам никто.

— Что? — удивился наследник. — А разве не ты поддерживал деда, когда тот решил выкрасть ребёнка у родителей?

Фёдор почувствовал, что начал резко закипать, невольно вспомнив давнишние распри внутри своей семьи.

— Федя… — выдохнул отец. — То, что ты не видел, что я пытался переубедить твоего деда, не значит, что я не пытался. Понимаешь? Мне просто не хотелось с ним спорить на глазах у всей семьи.

Несколько секунд отец и сын напряжённо смотрели друг на друга так, что остальные невольно отступили, а маленький Андрей Фёдорович прижался к отцу ещё сильнее, уткнувшись носом ему в подмышку.

— Тихо! — внезапно выкрикнула Диана, жена Фёдора. — Прислушайтесь!

Она наставительно подняла палец к небу.

Несколько секунд все молчали, а затем Иван Фёдорович рявкнул:

— Проклятье! Они идут по следу!

— Похоже, квадроцикл, — кивнул Фёдор. — Ускоримся!

Отряд рванул вперёд по едва различимым тропам. Даже «обычные работники» на хуторе знали лес как свои пять пальцев и двигались бесшумно и уверенно. Не каждый профессиональный егерь мог с ними сравниться в умении передвигаться и ориентироваться в густом массиве.

— Вроде отстал… — заметила Кристина.

— Не