— Ты меня обманываешь, да? Наверное, я совсем спятил… — Новик обхватил руками голову. — Тебе кто-то помог? Кто-то услышал мои крики и пришёл на помощь? Наверное, Волибор, да?

— Знаю, тебе трудно в это поверить, Новик, но больше здесь никого не было. Только я.

Он боится потерять свою репутацию. Волибор и так его постоянно шпыняет. Но и я не могу притвориться, что ничего не было. Сделать вид, будто я вообще никак в этом деле не участвовал? Зачем? Мне тоже нужно, чтобы Скитальцы взглянули на меня иначе.

А если я признаю, что Новик сам справился со всеми проблемами, то…

Я даже тушки этих поганых кусачей продать не смогу! Получится, что это он их всех переубивал. С какой тогда стати кто-то должен у меня их покупать?

— Тебе не стоило так рисковать, — Новик попытался подняться, но изувеченные ноги подкосились. Он ещё с прошлой вылазки не успел отдохнуть. Силы его покидали.

Я подставил ему плечо. Протянул руку. Он не сразу согласился на мою помощь, но после нескольких попыток всё же обхватил мою ладонь. Использовал меня как опору, чтобы устоять на ногах.

— Он меня засмеёт, — помотал головой Новик. — Волибор точно никогда не забудет, в какую задницу я попал. И кто меня спас? Ты? Лад, который…

— Хватит, — перебил его я. — Хочешь, чтобы я никому об этом не рассказал? Тогда нам придётся искать компромисс.

— Чего искать? — нахмурился Новик. Последнего слова он явно не понял.

— Нужно договориться. Найти среднюю точку. Придумать легенду, которая будет выгодна и тебе, и мне, — объяснил я.

— Например?

— Скажем, что ты сам нашёл свою сумку. Но кусачей оказалось слишком много. Поэтому мне пришлось прийти к тебе на помощь. И я сам убил пятерых монстров, — произнёс я.

— Пятерых? — усмехнулся он. — Хорош заливать. Ты только двоих прикончил.

— Да что ты? — я указал взглядом на свою сумку. — И ещё трёх чуть раньше.

Новик уставился на мою сумку, из которой торчали клешни монстров.

— Ты что, правда убил их сам? — оторопел он.

— Да, — кивнул я. — Нашёл один хитрый способ. И да, раз уж мы придумываем общую легенду, я никому не стану рассказывать, что ты чуть не помер в этой норе. Будем считать, что тебя просто покоцали. Но взамен ты замолвишь за меня словечко. Я собираюсь стать Скитальцем. Поэтому мнение остальных членов твоей команды для меня очень важно.

Новик ничего не ответил. В другой ситуации он бы точно съязвил. Посмеялся бы над моим желанием. Он так уже делал. Но после случившегося Новик уже не мог разбрасываться теми же заявлениями.

— Не знаю, кто тебя обучил драться с монстрами, Лад, но не стану спорить, проявил ты себя… неплохо, — сдержанно похвалил меня он. — Я согласен на твои условия. Только давай… Как-нибудь скажем об это Волибору не при Видане. Не хочу, чтобы она слышала, как я…

— Хорошо, без проблем, — улыбнулся я.

Новику явно нравилась Видана. Каждый раз, когда она заводила с ним беседу, он краснел. Причём даже в том случае, если в этот момент она его отчитывала.

Главное, чтобы он меня не обманул. Но такой возможности у него теперь нет. В другой ситуации, может быть, Новик и попытался бы солгать своим соратникам о произошедшем. Волибор скорее поверит ему, чем мне — это правда.

Но только не теперь. Новик весь изодран. Выглядит так, будто его через целый конвейер с этими клешнями прогнали. Волибор что-нибудь да заподозрит.

Как и планировалось, домой мы вернулись задолго до заката. Солнце едва вышло из зенита. Мы потратили всего три часа на поиски сумки.

— Мать моя женщина! — воскликнул Волибор, когда мы с Новиком вошли в главный зал штаба Скитальцев. — Новик, Лад, где вас черти носили? Выглядите так, будто вас стая волков потрепала.

— Вот, я исправил свою ошибку, — Новик поставил утерянную сумку на стол рядом с Волибором. Замолчал. Затем обернулся, посмотрел на меня и добавил: — Этот Лад — настоящий зверь. Я ему жизнью обязан. Не жадничай, Волибор, выкупи его добычу. Заслужил.

В какой-то момент в глазах Новика заметались сомнения. Он не был уверен, стоит ли сдержать своё слово. Но всё же сказал Волибору то, что должен. Всё как мы и договаривались.

— У нас остались травяные бинты? — Новик, хромая, пошагал к складу.

— Да, но трать их с умом. Большая часть ушла на лечение Радогоста. Мы теперь почти на нуле, — бросил ему вслед Волибор, а затем взглянул на мою добычу. — Хм… Пять прибрежных кусачей? Погоди-ка, Лад… Помнится, я давал тебе совершенно другое задание.

— Знаю. Помочь Новику. И я помог, — ответил я. — Но не мог не принести новые трофеи.

— Пока Новик не слышит, можешь рассказать мне, как всё было на самом деле, — прошептал Волибор, а затем положил ладонь на моё плечо. — Я видел его раны. Что у вас там стряслось? Мне можешь не лгать. Говори, как всё прошло.

Ага, а вот и удобный момент, чтобы подгадить Новику. Но я так поступать не стану. Не хочется мне врать Волибору, но договор есть договор. Новик своё слово сдержал. И я не стану его предавать. Припоминать ему то, как он ко мне относился — слишком глупо. Ради чего мне это делать? Отомстить ему за оскорбления? Настучать Волибору?

Нет уж. Может, для меня это и выгодно, но тут я лучше поступлю по совести. Если когда-нибудь действительно смогу примкнуть к этим людям, отношения с Новиком восстановить уже не удастся. Мой будущий соратник станет считать меня предателем. И уж точно не прикроет спину в тяжёлой ситуации.

— Всё как и сказал Новик, — ответил я. — Он нашёл сумку, его окружили кусачи. Я прибежал и помог ему отбиться. Вот и вся история.

— Хм, — прищурился Волибор. Выглядел мужчина куда суровее, чем обычно. Думаю, он догадался, что мы с Новиком ему врём. — Ладно!

Он улыбнулся, хлопнул меня по плечу и вернулся к принесённым мной трофеям.

— Дай пару минут, Лад. Посмотрю, в каком они состоянии. Сейчас обмозгую, сколько тебе заплатить…

Да. Точно. Он понял, что я вру. Но остался доволен моей ложью. Отметил, что я не стал сдавать Новика. Наверное, решил воспринять это как хороший жест с моей стороны.

Отлично. Будь у него другой характер, ситуация могла обернуться не в мою пользу.

— Слушай, Лад, а неплохо вышло… — почесал бороду Волибор. — Один с повреждёнными внутренними органами. Но четыре особи полностью целые. Ты их о Черту, что ли, ударил?

— Да, удалось их