— Не притворяйся, что не понял о чем я, Маркус, — покачала головой моя помощница, — ты же сам сказал, что я все слышала. И если девочка не обратила на это внимания, то я обратила. Что значит это твое «то был другой аспект?».

— Буквально это и значит, — пожал я плечами, — точно также как и любая Стихия делится на аспекты, это делает и Тень. Только внутри нее разделение более фундаментальное. На тех, кто использует Истинную Тень, и тех, кто ее создает.

— Создает? — не удалось скрыть удивление Лексе.

Непривычно было видеть, что моя помощница о чем-то не знает. Впрочем, разделение о котором я говорил, было неофициальным, и о нем в принципе мало кто знал, кроме самих теневиков, часть из которых это разделение не признавало в принципе.

Однако признавали они это или нет, отличие в использовании стихии между ними было.

И отличие кардинальное.

— Можешь называть их «правильные» и «неправильные» теневики, — для удобства понимания произнес я, — наши, относятся к первым и они используют Тень. Способны входить в мир теней, выживать в нем, получать информацию, и всячески с ним взаимодействовать, являясь по сути частью того мира. Вторые же, не могут заходить в Истинную Тень, не признаются теневым миром, но тем не менее способны использовать силу Тени таким образом, что призывают ее сюда, в наш мир. Такой способ управления Тенью токсичен, опасен, оставляет следы и требует с одаренного определенной «платы». Из-за чего они, грубо говоря, не совсем чистые теневики. Некоторые даже считали их самозванцами, которые недалеко ушли от разного рода культистов.

— Ты сказал «некоторые»? — подняла бровь Лекса.

— Почти все представители «правильной» стороны Тени, — пояснил я, — в том числе один конкретный старый хрен. Но я бы его особо не слушал. Этому вредному пердуну много кто не нравился. Например, такие астральные девицы как ты.

— Вот как, — недобро хмыкнула моя помощница, — мы были слишком хороши для него?

— Скорее слишком… — задумался я, подбирая корректное слово, — м-м-м… вот как бы ты назвала своих сестер, живущих в Обители?

— Я поняла, — не став произносить это вслух, нахмурилась Лекса и как-то странно посмотрела на меня, — ты тоже считаешь меня такой?

— Ты мне скажи, — с легкостью выдержал я испытующий взгляд, — ты ведь моя всезнающая помощница.

— Тц, ладно, — обреченно вздохнула Лекса и шлепнулась на кровать, раскинув руки в стороны, — эх… и почему они не могли принять решение нас убивать попозже? Я не успела сходить на массаж…

— Массаж? Хочешь, я сделаю, — предложил я.

— Хочу, — ловко перевернулась Лекса на живот и подняла глаза на меня, — сейчас?

— Я бы с радостью, но боюсь тогда наш сеанс прервут на середине, — глянул я на часы, — вернемся к этому вопросу по возвращении домой.

— Хорошо, — удовлетворенно улыбнулась Лекса и сладко потянулась, укутываясь в одеяло.

— Не скучай тут, — чмокнул я девушку в щеку, после чего взял со спинки кресла свой пиджак и направился к выходу.

— Осторожнее там, — донеслось мне в след.

— Ага, постараюсь не заляпать костюм, — пообещал я, после чего добавил «увидимся дома», и вышел из комнаты.

Осмотрелся.

Вокруг было пусто, тихо и обманчиво безопасно.

Ровно до тех пор, пока где-то вдалеке не раздался шорох.

— ЕР-Р-РЕТИКИ⁈ — спросил материализовавшийся у меня на плече попуг.

— Еретики, — кивнул я, и волны стихийной энергии потекли по энергоканалам прямо в крошечное тельце воинственно облизнувшегося пернатого убийцы.

* * *

Я беззаботно шел по широкому коридору с заложенными в карманы руками и насвистывал себе под нос. Интерьер по пути был весь окрашен алыми тонами, под ногами хлюпала пропитанная кровью ковровая дорожка, а вместо музыки по коридорам дворца гуляла зловещая тишина.

Лишь иногда тишину нарушали звуки взрывов, затворов и клинков, но они быстро сменялись криками боли и отчаяния, после чего снова затихали, возвращая коридоры во власть умиротворяющего безмолвия.

Так продолжалось какое-то время.

Атаки шли из засад. Из-под земли, из ниш в стенах, с потолков и фальшивых окон. Создавалось ощущение, что Королевский Дворец живой и самолично пытался меня убить, но меня успокаивал тот факт, что с другой стороны этажа, один мстительный пернатый фамильяр убивал этот наглый неприветливый Дворец в ответ.

До меня то и дело доносились отчетливые грохоты оттуда.

Клювик быстро нашел основные скопления сил врага и превентивно атаковал их прямо в лоб. Я же был занят тем, что шел по следу. Едва уловимому, слабому следу, шлейф которого я почуял еще когда мы только появились из Портала.

И по мере нахождения во дворце, его присутствие становилось все более явным, но определить источник мне никак не удавалось. Мои ищейки не могли нормально искать, а свободно бродить по дворцу днем мне никто не давал.

Сейчас они тоже пытались не давать мне особо много бродить, но как-то не очень активно это делали.

Видимо оставили всю свою изобретательность на дипломатические фокусы.

Так или иначе, концентрация убийц на пути уменьшалась по мере моего продвижения вглубь дворца. С одной стороны это было странно, с другой же, все кого я встречал, сидели в засаде, а некоторые и вовсе не хотели меня атаковать, а пропускали, пытаясь притвориться ветошью.

Я же не желал оставлять врага у себя за спиной и просто всех убивал. Тех кто проявлял себя сразу, и тех кто выжидал. Но даже если собрать их всех вместе, получалось мало.

И только в процессе я понял, что в этом и заключалась их тактика. Между выбором убить меня или схитрить, они выбрали второе и пошли штурмовать спальню Лексы.

Хитрые засранцы решили пойти легким путем. Захватить ценную заложницу, и если не силой, так шантажом заставить меня сдаться.

Только вот их планы ждал облом.

Ловушки внутри выделенных нам покоев я обезвредил еще перед уходом, яд нейтрализовал еще раньше, а попытка физического захвата цели в принципе невозможна, так как реальное тело Лексы свалило отсюда сразу после моей встречи с Виолеттой. Я приказал ей ментально, и она послушалась. Прямо сейчас Лекса уже была в абсолютной безопасности, а ее место на кровати заняла одна из проекций.

Причем проекция эта была с особенным сюрпризом.

Вот они удивятся, когда их телепортирует прямиком в красную зону, на головы