Она с удивлением обернулась, но я уже хватал её за руку и с силой оттаскивал назад. Пальцы сжались на её запястье железной хваткой — в такие моменты не до нежности.

— Что ты творишь? — возмутилась она, пытаясь вырваться.

Но я не смотрел на неё. Мой взгляд был прикован к кронам мёртвых деревьев, окружающих поляну. Там, между обугленными ветвями, промелькнуло едва заметное движение. Не птица — слишком крупное.

— Это не аномалия, — прошептал я, и собственный голос показался чужим. — Это всё-таки наживка. Уходим. СЕЙЧАС ЖЕ!

В тот же миг земля под цветком дрогнула. Лепестки, только что мягко светившиеся золотом, вспыхнули ослепительно-белым светом, словно миниатюрное солнце. Цветок начал втягиваться под землю с противным чавкающим звуком, будто невидимая пасть заглатывала приманку.

Пепел вокруг того места, где рос Сердцецвет, заволновался. Сначала мелкой рябью, как поверхность пруда от упавшего камня. Потом сильнее. Толстый серый слой поднимался и оседал, будто под ним просыпалось что-то чудовищных размеров. Что-то голодное.

— Беги, — прорычал я, толкая Лану в спину. — БЕГИ!

Потом из-под земли раздался звук, от которого кровь застыла в жилах.

Скрежет.

Металл по камню, но в тысячу раз громче и в сто раз отвратительнее. Звук заставил зубы заныть от резонанса, а в ушах зазвенело так, что на мгновение я оглох. Афина прижала уши, взвыла и отскочила назад, шерсть дыбом.

Я схватил Лану за руку железной хваткой и потащил прочь от поляны, но ноги словно приросли к земле — каждый шаг давался с невероятным трудом.

Земля в центре поляны вспучилась горбом в человеческий рост, потом с оглушительным треском раскололась. Из зияющих трещин вырывались струи пара, такого горячего, что воздух над ними плавился волнами.

Запахло серой.

— Максим! — В голосе Ланы впервые за всё время звучал неприкрытый ужас, её пальцы впились в мою руку. — ЧТО ЭТО ТАКОЕ⁈

Глава 8

Земля под ногами дрогнула, словно проснулся спящий великан. Но то, что вырвалось из-под пепла, оказалось в тысячу раз хуже любого великана.

Сначала показались мощные передние лапы — чёрные, блестящие, с когтями размером с мой кулак. Потом головы с щёлкающими челюстями. Затем тела, покрытые твёрдым хитиновым панцирем, из которых торчали острые шипы. Скарабеи. Сотни чёртовых скарабеев размером с крысу.

Скарабей-тенерой. Уровень 18. Эволюционный индекс — F

Скарабей-тенерой. Уровень 15. Эволюционный индекс — F

Скарабей-тенерой. Уровень 14. Эволюционный индекс — F

Скарабей-тенерой. Уровень 12. Эволюционный индекс — F

…

…

…

Скарабей-тенерой. Уровень 22. Эволюционный индекс — E

Скарабей-тенерой. Уровень 24. Эволюционный индекс — E

— Скррр-скррр-скррр, — они вылезали из трещин в земле сплошной волной, шипя и издавая отвратительный скрежет тысяч панцирей друг о друга. Звук напоминал непрерывный ссыпающийся с горы щебень.

Первая тварь выскочила прямо под ноги Лане. Девушка отпрыгнула назад, но земля уже кишела. Новые скарабеи вылезали быстрее, чем можно было разглядеть. Чёрная масса хитина расползалась по поляне, как разлившаяся нефть.

— Афина! — рявкнул я, выхватывая нож.

Кошка уже через секунду была рядом. Размером с медведя, с когтями длиной в ладонь, она сразу заняла боевую стойку.

— К нам! — крикнул я Лане. — Спиной к спине!

Она мгновенно развернулась и прижалась ко мне спиной. В её руке сверкнуло лезвие длинного боевого ножа.

Первая волна накатила на нас, как цунами из живого хитина.

Афина встретила её в прыжке — и мгновенно утонула в чёрной массе тел. Десятки скарабеев обрушились на неё сверху, карабкались по бокам, впивались жвалами в лапы. Кошка исчезла под копошащейся горой противников —мелькали только её когти, кромсая хитиновые панцири.

Этот треск смешался с шипением и скрежетом — жвалы скарабеев скрипели по её шкуре, но не могли прокусить. Афина взревела и начала молотить лапами во все стороны. Зелёная кровь брызнула фонтанами — трупы скарабеев разлетались в стороны, но на место каждого убитого лезли новые.

Ещё…

и ещё!

Получено опыта: 200

Получено опыта: 110

Получено опыта: 300

Получено опыта: 400

Получено опыта: 500

Получено опыта: 200

Уровень питомца повышен.

Получено опыта: 200

Получено опыта: 200

Получено опыта: 300

Получено опыта: 250

Получено опыта: 200

Получено опыта: 150

Один скарабей попытался укусить меня за лодыжку. Я пнул его носком сапога, отшвырнув в сторону, но тут же почувствовал, как что-то вцепилось в штанину сзади. Обернулся и всадил нож между сегментов панциря. Хитин хрустнул, из раны брызнула зеленоватая жидкость.

Получено опыта: 1000

Получено опыта: 2000

— Мразь! — выругалась Лана, отбиваясь от двух тварей, которые пытались забраться ей на ноги.

Её нож работал невероятно точно — каждый удар попадал в сочленения панциря, где хитин был тоньше. Скарабеи валились замертво, но их место тут же занимали новые.

Красавчик, сидя на моём плече, создавал иллюзии. Копии метались в разные стороны, отвлекая часть роя, но тварей было слишком много. Они лезли отовсюду — потоком мерзких тел, щёлкающих клешней и шуршащих лапок.

Режиссёр обрушил на край роя мощный вихрь. Десяток скарабеев взлетел в воздух и разбился о стволы мёртвых деревьев. Карц выбросил струю пламени, превратив ближайших тварей в горящие факелы. Актриса полосовала когтями как безумная, разрубая пополам десятки тварей.

Получено опыта: 200

Получено опыта: 200

Получено опыта: 300

Получено опыта: 250

Получено опыта: 200

Получено опыта: 150

Получено опыта: 200

Уровень питомца повышен.

Получено опыта: 110

Получено опыта: 300

Получено опыта: 400

Получено опыта: 500

Получено опыта: 200

Но это была капля в море. Рой покрывал всю поляну живым ковром. Тысячи. Десятки тысяч. Они карабкались по обугленным стволам, сыпались сверху, ползли волнами со всех сторон.

— Отходим! — рявкнул я, хватая Лану за руку.

Мы рванули к краю поляны, давя скарабеев сапогами. Под ногами мерзко хрустел хитин. Стая прикрывала отступление — Карц жёг всё подряд, Режиссёр крутил вихри, Актриса резала тварей когтями. Вокруг царил хаос из огня, ветра и разлетающихся хитиновых обломков.

Насекомые текли из-под земли нескончаемым потоком — чёрная, блестящая волна размером с кулак каждый.

— Сколько их там⁈ — крикнула Лана, уворачиваясь от падающего скарабея.

— Слишком много! — ответил я, полоснув ножом по панцирю особенно крупной особи. — Бежим!

Один скарабей прыгнул мне на грудь, клацая челюстями в сантиметре от горла. Я схватил его за панцирь — тварь была горячей, как раскалённый камень — и швырнул в сторону, но скарабей успел полоснуть клешнёй по рукаву. Ткань разошлась, как