– Ладно, жду, – тихо произнес полукровка. Рука зверолюда сама собой потянулась к колчану и ловким движением нащупала одну конкретную стрелу с особой насечкой на торце. Одно плавное движение и секунду спустя Ирбис смотрит на стальной наконечник с засохшей каплей крови.

– Может, расскажешь, что стряслось? Я в общих чертах понял, что к чему, но... В общем, если выговориться – может стать легче, – предложил Эрик.

– Нет... Я в порядке, пошли...

Более всего юного путешественника потрясло известие о том, что та маленькая девочка по имени Сатин тоже была убита. Он до последнего надеялся, что разбойники хотя бы ее не тронут. Надежды с треском разбились, но жизнь продолжалась. Стрела вернулась в колчан, а сидевший парнишка встал на ноги, похлопал себя по щекам и был готов шагать прочь.

***

Некоторое время парни просто бесцельно шлялись по городу, больше не поднимая той темы.

– Дайн, что ты теперь делать будешь?.. – в какой-то момент их прогулки озабоченно спросил Эрик, – уйдешь?

– Наверное... Я к эльфам в лес шёл...

– Теперь уйдёшь?

– Угу...

Между ними повисла гнетущая тишина. Ее нарушил Ирбис: – Пойдем со мной?..

– А ты уверен? Путешествие... Этот на долго? У меня тут дом... Не хочу бросать...

– Я не знаю. Отсюда до Великого леса эльфов примерно неделю идти пешком. Может быть больше.

– Ты ведь видел, как я по лесу шел? Обузой буду... – поинтересовался Эрик.

– Угу... А ты видел, как я по городу ходил? – поинтересовался Ирбис. Парни дружно рассмеялись, только сейчас начав понимать, что у каждого из них есть какие-то недостатки. И по стечению обстоятельств они неплохо дополняли друг дружку. Один из них хорошо ориентировался в дикой природе и понимал, как там все устроено, но едва ли мог пройти сотню шагов по городской улочке, чтобы не заблудиться. Да и с людьми толком общаться не умел. Другой парнишка совершенно ничего не знал о природе, зато отлично ориентировался в городах и умел вести дела с людьми. А ещё двое одиночек попросту не хотели расходиться.

Чернявый воришка ненадолго погрузился в размышления.

– Дайн, знаешь что... – начал он разговор, осторожно подбирая слова, – есть у меня одна идейка. Хочу тебе одно место показать. Сходим?

Зверолюд уверенно кивнул, но не удержался от вопроса: – А что за идея?

– Пошли. Лучше я на месте все объясню. Хорошо?

Кивок повторился, и парочка вновь потрусила по узким улочкам к новой цели.

***

Солнце уже почти закатилось за горизонт. Мальчишки почти весь день провели на ногах и успели преизрядно вымотаться.

– Ну вот и пришли! – объявил Эрик, указывая на большое трехэтажное каменное здание. Вывеска над входом гласила: "Ассоциация наемников". Ирбис не понимающе уставился на двустворчатую дверь.

– Зачем мы тут?

– Ну, понимаешь... Тебе ведь не нравится то, что я деньги во... Как я деньги добываю. И я сам видел, как ты с луком хорош. Кабана в миг завалил. Ну вот и подумал, а что если нам с тобой какое-нибудь задание взять? Это и путешествие будет, и денег заработаем. Поделим пополам. Сюда привел... Ну, чтобы сразу можно было посмотреть, какая есть работа. Что думаешь?

Зверолюд был удивлён таким предложением. Он никогда не задумывался о подобном способе заработка. Возможно так выходило из-за того, что юный путешественник старался избегать опасностей и неприятностей. В прочем, для отказа причин пока не имелось.

– Хорошо... Можем посмотреть.

Парни шагнули вперёд, распахнули двустворчатые двери и вошли в здание ассоциации наемников.

Несмотря на уже довольно позднее время, ассоциация все ещё работала. Парочка приятелей оказалась в просторном зале с мраморными полами и двумя колоннами, поддерживающими потолок, с которого свисало люстры, украшенные небольшими светящимися камнями вместо свеч. В дальнем конце помещения стояло четыре довольно широких прямоугольных стола, отделенных друг от друга перегородками, визуально образующими нечто похожее на отдельные комнаты. К каждому из столов было приставлено по несколько стульев с внешней стороны, а напротив – всего один, но рядом с большим шкафом, до которого без труда мог дотянуться сидящий. Сейчас работало всего две кабинки из четырёх. В одной из них расположилась четверка наемников, беседовавших с администратором. Слева от входа находилась большая доска с объявлениями. К ней парни и направились.

Сколько прошло времени, пока мальчишки увлечённо рассматривали разнообразные листовки, на некоторых из которых имелись изображения странных существ или портреты преступников, они не знали.

– Вот смотри! Тут нужно убить всего двух гарпий. Мы справимся. Я отвлекаю, а ты стреляешь. Деньги наши!

– Не хочу... Они могут быть разумными и хитрыми...

– Не трусь. Разберемся!

– Я не трушу! Просто не хочу.

– Но добывать крокодилью кожу ты тоже не захотел.

– Они опасные! И за ними идти далеко!

– Ну хорошо... А как насчёт этого? Выследить и убить медведя? Вроде деревня-заказчик не далеко...

Ирбис задумался. Мальчишка раз за разом отказывался от предложений приятеля не только из-за их опасности, но ещё из-за страха вязаться во что-то новое и непонятное.

– Может быть, что-нибудь попроще? Вот... Нужно собрать плоды с "Говорящего древа". Опасность стоит низкая. Денег дадут всего на чуть-чуть меньше, чем за твоих гарпий. И никого убивать не нужно!

– Скучновато это... И место назначения не указано!

На доске были и другие поручения на сбор растений или руд, но платили за них не в пример меньше. Такие задания попросту игнорировались. Они