У меня как-то незаметно образовалось довольно много знакомств среди видных аристократов. Даже на то, чтобы обойти всех, к кому я мог подойти и поприветствовать, ушло больше часа. Главы родов Рамсей, Актолино, Сакор, главы великих кланов Талу и Барнами попались мне практически друг за другом. И первыми.

Говорить мне с ними было особо не о чем, так что обменялся формальными любезностями и пошел дальше. Даже Рамсей, как ни странно, не вышел за рамки ничего не значащего светского диалога, словно и не было у нас с ним никаких пересечений интересов.

Я подходил не только к главам родов, но и к другим знакомым. Иногда они представляли меня своим главам, если я был с ними еще не знаком. Так мне повезло с Аль Шах и Дель Кампо.

Причем Дель Кампо заодно познакомил меня и с главой рода Ришта, они вместе стояли. Я впервые пообщался с родом-вассалом императора. Было любопытно. В основном, из-за их статуса, конечно. Ну и потому, что в их роду был один из трех Экспертов-артефакторов в стране. В общении они ничем не отличались от других аристократов.

Валери изображала идеальную молчаливую спутницу. Она за все это время, кроме приветствий, когда мои собеседники обращались к ней или я ее им представлял, вообще ни слова не произнесла.

Похоже, ее тоже впечатлил состав гостей.

И она, как и я сам, тоже явно недоумевала, как мы тут оказались. Слишком уж крутой прием, мало чем уступающий императорскому. Разве что самого императора или членов его семьи здесь не было.

* * *

— О, наш скромный чемпион! — насмешливо улыбнулся глава рода Аш. — Давненько вас не видно было, Виктор. Скрываетесь?

— Приветствую, господин Аш, — склонил голову я. — И нет, с чего бы мне скрываться? Просто дел много.

Универсальная отговорка, особенно в моем случае. Уж кому, как не другому главе рода, и тем более, рода из десятки сильнейших, понимать, что такое тащить абсолютно все дела в одиночку.

Я же просто машинально выдал эту заготовку.

Так-то я вообще не понял претензий главы рода Аш. Мы с ним далеко не ровня, а потому круги общения у нас, мягко говоря, редко пересекаются. Наши с ним встречи на приемах — скорее случайность, чем норма.

— Я слышал, что скромность украшает, но не верю в эту ерунду, — фыркнул Аш.

— Вам виднее, — нейтрально улыбнулся я.

Аш, похоже, догадался, что я не понял его намеков, и перевел тему.

Стоявшую рядом со мной Валери глава рода Аш и вовсе проигнорировал. Хотя он и со мной не поздоровался. И то, и другое не очень вежливо, но я тоже хорош. Аш сбил меня с толку этими своими намеками, а через пару фраз обращать его внимание на Валери уже было поздно.

Пообщавшись с главой рода Аш на нейтральные темы еще пару минут, мы разошлись.

— Милая, не пояснишь мне, что это сейчас было? — без особой надежды произнес я.

— Полагаю, он укорял тебя за то, что ты не стал праздновать свою победу на турнире, — пожала плечами Валери.

— А должен был? — удивился я. — И каким образом, интересно?

— Обычно победители каждой категории устраивают большой прием. Туда приглашают не только всех участников финальной стадии турнира, но и чуть ли не всех своих знакомых. Уж тех, кто выражал поддержку в парке по ходу турнира — обязательно. Приходят далеко не все, но даже так обычно получается очень большое мероприятие.

Я медленно повернул голову к ней и пару секунд помолчал.

— И почему ты не сказала мне об этом сразу после турнира? — ровно поинтересовался я.

Строго говоря, она не обязана была меня предупреждать о таких вещах.

Вот только сам я даже не подозревал о такой традиции. И нехило лажанулся, выходит. Если уж такие люди как глава рода Аш высказывают мне свое «фи», то и другие аристократы могли затаить обиду. Пренебрежение никому не нравится.

— Вик, большой прием не подготовить за два дня, — немного снисходительно улыбнулась Валери. — Все фавориты готовили свои приемы заранее. Сильно заранее. Ты готов был спустить несколько миллионов на прием, который мог и не состояться в итоге?

Учитывая, что я выиграл полтора миллиарда? Да легко.

— Ну и негде нам было такое проводить, — вздохнула Валери. — Как правило, победа в турнире — это повод обратить внимание на свой род. То есть показать гостям не только богатую родовую резиденцию, но и продемонстрировать другие преимущества рода. Других сильных аристократов рода, Экспертов среди охраны, своих вассалов, если они есть, выдающихся деятелей в научных кругах, которым род покровительствует. Иногда на таких праздниках представляют какие-то новые разработки своих фирм, если они применимы в охране или в быту, прямо на практике показывают, как это работает у них. Иногда анонсируют масштабные проекты, в том числе совместные с союзниками, и так далее. Короче, всячески хвастаются. И не победителем, а именно родом.

— То есть в ресторане такие мероприятия не проводят, — сделал вывод я.

— Лучше вообще не праздновать победу, чем показать, что тебе жить негде, — кивнула она.

Ладно, это аргумент, признаю.

— И все же, милая, — мягко произнес я, — лучше говори мне такие вещи сразу. Согласен, в данном случае мы бы и не стали проводить прием-празднование, но мне хочется понимать, о чем говорят другие аристократы.

Валери покосилась на меня, убедилась, что я не злюсь, и кивнула.

— Прости, Вик, — сказала она. — Я не подумала, что кто-то станет тебя этим попрекать. О том, что у нас в поместье стройка идет, вроде, должны бы знать.

— Вполне возможно, Аш знал, — пожал плечами я. — Только ему было плевать, а я даже не понял, о чем он говорил, и потому не смог достойно ответить.

— Прости, — опустила голову она.

— Милая, не расстраивайся, — улыбнулся я и обнял ее за талию. — По большому счету, мое незнание — это не твоя головная боль, я сам виноват. К сожалению, я раньше очень мало интересовался жизнью аристократического общества, а потому каких-то вещей попросту не знаю. Но если тебе есть, что сказать, говори. Я буду тебе очень признателен.

— Хорошо, — улыбнулась она в ответ.

* * *

Объявление, которое делал глава рода Актолино со сцены, расположенной в дальней части поляны, мы с Валери слушали в сторонке.

Не то чтобы мы не могли подойти ближе, просто смысла в этом не было. В первые ряды нам не