На что же в критической ситуации был способен мой организм?

Ночной лес проносился мимо, сливаясь в единое размытое пятно. Как правило бежать сломя голову сквозь тёмную чащу было не самой разумной затеей, но сейчас правила пришлось запихнуть куда подальше. Этой ночью «Зверь в лунном свете» не просто превращал меня в здоровенного оборотня, он обострял все мои чувства до предела, позволял не спотыкаться о корни, не падать в овраги и не врезаться в деревья. Мелкие преграды вроде кустов и веток я попросту игнорировал, оставляя за собой просеку, уступающую разве что следу Эргалис. То, что Бертрам мог вычислить мой маршрут, волновало меня меньше всего — любому идиоту понятно, куда я побегу. Даже если он забыл дорогу к Полуночи за девятьсот лет, ему нужно было всего лишь поднять голову, чтобы увидеть силуэт замка над лесом.

Прошлый поход к Пеплу, с гноллами и драконятами, занял почти сутки. Сегодня ночью я добежал до Полуночи за шесть часов, успев попасть внутрь незадолго до восхода солнца.

Не так давно я выяснил, где у моего замка находятся главные ворота и даже как их открыть. Но проход в большой центральный двор был настолько завален за столетия, что Полночь закончила его расчищать чуть ли не пару ночей назад. В итоге куда проще было привычно проникнуть в замок через «чёрный ход» в саду — и чуть не сбить с ног Хвою, что пришла разбираться на шум.

«вернулся!.. что-то не так… деревья кричат!»

Дриада схватила меня за руку, транслируя поток тревожных мыслей-слов. Я успокаивающе приобнял её за плечи, хотя сам находился в ещё более взвинченном состоянии.

— Знаю. Причина тоже паршивая.

«мёртвый дракон?..»

— К сожалению, гораздо хуже, хотя без Эргалис дело не обошлось. Сбор через полчаса в тронном зале, если хочешь — пойдём вместе.

Сад послушно расступался перед нами, а вот Лес шёпотов за крепостной стеной заходился в беззвучном крике — пока Хвоя держала меня за руку, я слышал его так же отчётливо, как и она. «Энты» возле Полуночи могли вопить и по-настоящему, но этот странный жуткий не-звук издавали все деревья в округе, живые и мёртвые, как один ощутившие приближение большой беды. Многие из них выросли из пепла того леса, что дотла сожгла Эргалис, и при новом масштабном столкновении вокруг замка лес вновь мог быть уничтожен. Деревья чувствовали это лучше, чем кто-либо другой — и продолжали кричать.

Словно человек, не способный заснуть с постоянным шумом под окном, Полночь впервые на моей памяти осталась бодрствовать утром. Она опустила барьер, но не закрыла двери, позволяя нам с Хвоей беспрепятственно пройти в тронный зал. Дальний зов отправился во все уголки замка, созывая слуг и гвардейцев, которые по дороге захватили и привели с собой гостей. Все оказались в сборе за полчаса — ровно за то время, пока я успел объяснить ситуацию первым пришедшим — Хвое, Кас и Кулине. Успели даже оба механика, поскольку зов застал Хаггу на полдороги между мастерской и тронным залом.

С одной стороны — немалая и очень разнообразная толпа народу, от мимиков до драконов. С другой — даже с цвергскими рабочими и альвийскими наёмниками число всех обитателей Полуночи едва достигало полутора сотен разумных. По сравнению с населением того же Полудня это была жалкая горстка, мой замок фактически пустовал! С другой стороны — в текущей ситуации оно могло быть и к лучшему.

Я обвёл взглядом встревоженные лица — в последний раз общий сбор такого рода проходил, когда я объявил о болезни Полуночи. Увы, сегодня повод ждал ничуть не более весёлый.

— Друзья, — сказал я, когда последние цверги добрались до зала. — Некоторые новости я никогда бы не хотел сообщать, но выбора нет. Полночь в опасности. Лорд Бертрам фон Харген, что правил здесь тысячу лет назад, вернулся из мира мёртвых и хочет вновь завладеть троном.

Для большей части аудитории это имя не говорило вообще ни о чём — разве что фамилия по понятным причинам была знакомой. Но нашлись и те, кто восприняли информацию настолько серьёзно, насколько она того заслуживала — первой среди них была Лаахиза. Леди-лич в последнее время постепенно возвращала себе нормальную человеческую внешность, но сейчас чуть было не потеряла весь прогресс, столь страшная ненависть проступила на её лице.

— Я бы хотел сказать, что обеспечу вам безопасность, — мрачно продолжал я. — Хотел бы сказать, что мы непременно победим. Но сейчас я даже не могу предложить вам уйти — поскольку Полночь первая почувствовала беду и закрыла возможность для телепортации. Я могу сказать лишь одно — что буду защищать этот замок и всех, кто укрылся за его стенами, ценой своей жизни и души.

Я едва успел закончить, как зал загудел — и это определённо был гул поддержки. Возможно, я недостаточно чётко обозначил угрозу, но только потому, что сам не владел полнотой информации. Тем не менее, все были готовы сражаться — даже те, кто подписывал совершенно иные контракты.

— Лорд Виктор, — молодой цверг подскочил ко мне одним из первых, опередив даже свою сестру. — Мы в полном вашем распоряжении. Скажите слово — мы прекращаем расчистку сокровищницы и начинаем возводить военные машины. Баллисты, катапульты, онагры — дайте только материалы, соорудим на совесть!

— Спасибо, Эдвард. Кас, что у нас по древесине и верёвкам?

— Запас есть, но он невелик. Следуйте за мной, мастер Эдвард. Мастер Хельга.

Кас отвела в сторону славных мастеров рода Смелтстоунов — и как раз вовремя, поскольку на меня обрушилась Лаахиза, еле сдерживаемая Террой.

— Когда⁈ — злобно прохрипела она.

Несложно было предположить, что она интересуется датой возвращения своего старого… знакомого.

— Не знаю, — хмуро сказал я. — Он пробудил Эргалис и выманил её из пещеры около недели назад. Но упоминал, что следил за мной какое-то время, в том числе тогда, когда мы искали его записи в прошлый раз.

— Ты… говорить с ним⁈

— Не то чтобы у меня был выбор. У него имелись далекоидущие планы на Полночь, которые начинались с изготовления моего двойника.