Староста медленно сжал кулак и показал его самому горластому.

— Я хоть раз поступал не дельно? Вона, господский дом уже сгодился. А вы все ныли — «не гневи господина. Придется разобрать». Вот и счас. Дружить нам с этой девкою надо. Она тоже дружить с нами станет, потому что брату-графу на нее плевать. Иначе не пустил бы ее сюда без свиты. Девки, они хоть в шелках, хоть в лаптях, по своей природе курицы-наседки. И в людях я разбираюсь. Ежель мы с добром, так и она добром. Прониклись?

Крестьяне переглянулись и закивали. Авторитет у Фенела был бетонным. Подкрепленный за неполных три десятка лет словом, делом и кулаком. Желающих поспорить со старостой так и не нашлось.

Дорога до господского дома прошла в звенящем молчании. Тит щелкал кнутом. Глен прижимался к матери. Агнета прикорнула к сундуку, будто озябший воробушек. А Алесия задумчиво накручивала на палец сухую соломинку.

Может она погорячилась при разводе? Как бы эти деревни не обернулись еще большими проблемами. С другой стороны, крестьяне же не знают, чего от нее ждать. Какой им резон встречать ее с распростертыми объятиями?

Нужно завоевывать доверие. И начать с самого главного — старосты. А остальные сами подтянутся. Под влиянием авторитета.

Глава 10

«Летающие крысы» — это напасть? Или перспективный актив?

Господский дом стоял на небольшом холме, и выглядел так, будто сошел со страниц английского романа. Алесия невольно вспомнила атмосферу эпохи Джейн Остин, хотя про такую здесь явно не знали. Да и если она появится, то до этого еще несколько веков.

Но дом был хорош. Двухэтажный, в около-английском стиле. С тремя мансардными окнами на крыше. К одному из углов пристроена округлая башня. И, судя по расположению, в нее можно пройти прямо из дома. Интересно, для чего? Этакий наблюдательный пункт? Иначе зачем башня возвышается над основной постройкой метра на два?

Чуть ниже, в засохших вьюнах тонули какие-то стены. Вероятно, раньше там держали лошадей и собак. Это сколько же предстоит работы, чтобы свить тут уютное гнездо. Хорошо бы все обойти, но солнце уже зависло над горизонтом. Сколько до его захода? Полчаса? Час?

А без фонарика много не осмотришь. Еще и по потемкам. Не пробиваться же сквозь весь этот сухостой со свечой? Если полыхнет — не потушишь.

Тит, тем временем, остановил телегу и, вынув из-под соломы загнутую железку, направился к двери. Пока он отрывал накрест приколоченные доски, путницы выбрались из телеги, разминая затекшие после долгого пути ноги.

— Вот здесь мы и будем жить? — прошептала Агнета, прижимая ладони к лицу. — Тут наверняка водятся призраки…

— Если так, то мы и для них найдем дело. — отозвалась девушка. Несмотря на свое попаданство, в душе она была законченным скептиком. — Пусть не думают, что я позволю им прохлаждаться, пока мы работаем.

По губам Ирены скользнула тень улыбки. Глен серьезно наморщил лоб.

— А если они не согласятся? — в глазах мальчишки отражались отблески заходящего солнца.

— Пусть только попробуют. — пригрозила Алес, с нарочито серьезным видом.

На ее взгляд, призраки могли бы оказаться меньшим из зол. А вот насекомые, крысы или бродяги — представлялись угрозой более реальной. Эх, надо было выпросить у старосты хотя бы топорик. Для спокойствия.

Освободив дверь, Тит заглянул внутрь дома и прислушался. Не обнаружив в пыльной тишине ничего подозрительного, мужчина сноровисто перетащил в дом оба сундука.

— Дергач оставить? — буркнул он, кивнув на свою железку.

— Если можно. — Алесия оценивающе оглядела «дергач». В умелой руке и он может стать неплохим оружием. — Спасибо!

— Не за что. — Тит понукнул лошадь и дернул поводья. — Обживайтесь.

Они еще некоторое время стояли на поляне, пока телега окончательно не скрылась из глаз. Алес поудобнее перехватила тяжелую железку. Вот и все. Теперь рассчитывать можно только на себя.

Дом встретил их запахом затхлости и пыли. Поэтому первое, что сделала Алесия, зайдя внутрь, — это от души чихнула. Причем несколько раз. Следом, чуть побаиваясь, через порог шагнула Агнета.

— Оох… — служанке явно не хватало слов, чтобы передать эмоции. — О-ох.

Ирена же оказалась более практичной. Усадив Глена на тюк, она внимательно оглядела небольшой зал. Лучи закатного солнца, пробиваясь сквозь мутное стекло, позволяли различить серый камин, лавку, массивные кресла и грязную донельзя шкуру медведя.

— Госпожа, — обратилась она к Алесии. — Сегодня мы не успеем привести комнаты в надлежащий вид. Скоро стемнеет.

Алес была с ней полностью согласна. Да и после дороги им всем требовался отдых, а не генеральная уборка. Однако некоторые распоряжения девушка все же дала. Проветрить первый этаж и обустроить места для сна. Пусть даже в тех же креслах.

А пока служанки заняты делом, сама она обойдет новые владения. Надо же убедиться, что никого постороннего тут нет.

Вооружившись дергачом, Алесия поднялась на второй этаж и оказалась в небольшом зале. По правую руку — вытянутые мутные окна, по левую — двери. Всего девушка насчитала шесть комнат. Три ближе к лестнице. Затем сквозное пространство с большим окном. И еще три комнаты в конце.

Везде толстыми слоями лежала пыль. А паутина свисала не только из углов, но и беззастенчиво тянулась по стенам. Вот где очень кстати оказался бы пылесос. Но чего нет — того нет. Поэтому Алес продолжила свое исследование.

В дальнем закутке неожиданно обнаружилась еще одна дверь. На фоне прочих она смотрелась куда скромнее. Потертое дерево, облупившаяся ручка, небольшая высота. Чтобы в нее пройти, придется пригнуться.

Однако девушка сунулась и туда. Ее взгляду открылась грязная винтовая лестница, ведущая как наверх, так и вниз. Ага. Похоже это тот самый ход в башню. Но его придется оставить до лучших времен.

Солнце окончательно уползло за горизонт и в доме стало довольно темно. Пришлось вернуться на первый этаж. Завидев хозяйку, Агнета испуганно пискнула.

— Ой! А-а… Это вы, госпожа!

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? — поддела ее Алесия, и огляделась. — Где Ирена?

— О-о-о… На кухне. Там остались запасы дров, но она говорит, что прежде чем разжигать камин, нужно проверить дымоходы… А я как раз собиралась зажечь свечу, пока не стало совсем темно…

— Очень хорошо. — девушка видела, что служанка боится, и ей захотелось немного ту подбодрить. — Кстати, наверху не оказалось ни одного приведения. А я так надеялась…

— О-ох… госпожа! — в глазах Агнеты мелькнул страх. — Нельзя говорить о них в ночь. Не то они точно появятся и…

— Ладно, ладно. Так или иначе, мы тут одни.

Из дальнего коридора показалась Ирена. Уцепившись за ее юбку, следом ковылял Глен.

— Госпожа. На обратном дворе я нашла колодец. Там довольно хорошая вода. Правда я не могу ее погреть, пока не проверим каминные дымоходы…

Алесия выслушала и ее. Как оказалось, нижний этаж делился на зал, столовую и хозяйственную часть. Дверь из кухни вела на обратный двор, лестница из кладовой — на чердак. Мебель довольно грубая, зато кухонной утвари и котлов — в избытке… Однако все придется мыть, мыть и еще раз мыть.

Ужинать пришлось по-походному, все теми же сухарями и лепешками, купленными в пути. А спать — в массивных, с легким ароматом затхлости, креслах.

Закрывая глаза, Алес собиралась прикинуть план на ближайшие дни, но почти сразу провалилась в глубокий сон.

Музыка обволакивает со всех сторон. Как же роскошно украшен сегодня зал… Вокруг множество людей. Она знает — нечего бояться, однако сердце так и трепещет в груди. Шестнадцать лет — рубеж юности. Теперь она стала совсем взрослой. Однако когда вокруг столько народу, ей все так же не по себе.

— Позвольте пригласить вас на танец, ваше сиятельство?

— Меня?

И вот красивый молодой человек сжимает ее руку.