— И вы хотите, чтобы мы помогли вам взобраться вверх по карьерной лестнице? — удивился Минтарс. — И что же мы получим взамен?

— Когда я буду на хорошем счету в Черной Длани, то с моей помощью вы сможете нанести удар в самое сердце темных. Пока что это всего лишь призрачные планы. Мне нужно больше информации. Как о темных, так и о ваших возможностях.

— Я не имею права разглашать подобные сведения.

— Понимаю. Ничего, я вас не тороплю. Будем держать связь, Минтарс. Уверен, мы найдем возможность помочь друг другу…

— Приемлемо… — без особого энтузиазма согласился главарь партизан.

Мне он особо не доверял, что и неудивительно. Темные известны своим коварством. Да и на самом деле в моей душе продолжала идти борьба. Скорее, не бобра с ослом, то бишь добра со злом, а моей алчности и властолюбия с остатками совести, свободолюбием и со страстью к странствиям. Если я собираюсь делать карьеру в Родлигане, то останусь тут надолго. Да и работать на чужого дядю, пускай он и Бог, мне не хотелось. С другой стороны, служба в Черной Длани могла открыть путь к богатству, власти, избавлению от проклятья и даже… вечной жизни. Очень соблазнительно! М-м, фигуристые послушницы и бесконечный запас черных осколков. Таких печатей можно наворотить — закачаешься!

Я так для себя до конца и не решил, куда податься. Буду действовать по обстоятельствам. Посмотрю, к чему душа больше лежит, освоюсь. Может, мироздание подаст мне знак.

Не успели незадачливые бунтовщики убраться восвояси, как послышался топот копыт всадников. Минтарс скомандовал отход, и благородные бандиты бросились в кусты.

— Этот мужчина слишком слаб! Его нельзя транспортировать! — заявила Лейна, занимающаяся врачеванием.

— Мы позаботимся о людях, — кивнул я главе повстанцев.

Пришлось Сопротивлению оставить нескольких раненых на наши поруки. Медлить они не могли.

Вскоре к нам приблизился большой отряд всадников со знакомыми знаменами Черной Длани.

— Опять не успели? Где эти ксарги прячутся? Обыщите лес! — завопил один из жрецов. — Пускайте гончих!

— Не стоит так торопиться, — миролюбиво обратился я к главе темного отряда.

— Вы еще кто такой? Покрываете гнилое Сопротивление⁈ — выплюнул он.

— Свой я, темный брат, — продемонстрировал я сгусток тьмы в руках. — Хоран Мрадиш, на хорошем счету у самого Владыки.

— Старший жрец Хиватт, командующий третьим корпусом черной гвардии. Мы защищаем столицу и окружные земли от вредителей!

— Похвальное стремление! Порядок — это важно.

— Эти одежды… Бунтовщики! — заметил он раненых, которых латала Лейна. — Схватите их и выпытайте всю подноготную. Где расположен лагерь Сопротивления, кто ими командует!

— Я думаю, мы должны отпустить их, дорогой брат…

— Отпустить? Спятили? Кому вы служите, брат Мрадиш?

— Не стоит мыслить так узко. Позвольте, брат Хиватт, я поведаю вам свои мысли без лишних ушей. В наше время никому нельзя доверять. Кстати, мне можно, кши-ши-ши!

Глава 9

— Говорите! — с толикой презрения и надменности проговорил старший жрец.

Я подошел к гурду, на котором восседал брат Хиватт, и любезно похлопал по крупу. В шкуре и рогах животины виднелись черные отметины. Явно потчевали конелосяшку темными осколками. Отчего она выглядела мощнее и выносливее сородичей.

— Слухи до меня докатились, что все не можете вы никак избавиться от бунтовщиков, не так ли? — начал я речь.

— Верно. И из-за вас мы только что упустили отряд повстанцев, который давно терроризирует округу. Мы охотились за ними несколько месяцев!

— Да, но, если отрезать саламандре хвост, он отрастет снова. А вот если рубануть голову, никакая магия не спасет.

— Что? Причем здесь какие-то саламандры? Немедленно объяснитесь, иначе вас будут судить за предательство Тьмы!

Я мысленно вздохнул. Думал, что в старшие жрецы пробиваются хотя бы немного сообразительные люди. Или обилие Тьмы ухудшает умственные способности? Возможно, мне просто попался недалекий жрец.

— Ладно. Я собираюсь втереться в доверие к этим бунтовщикам. Наладить связи со Святым Сопротивлением. Я узнаю, кто именно руководит восстанием, выведаю имена и все их тайные схроны. И тогда можно будет нанести массированный удар по повстанцам. Уничтожить всю верхушку разом! Без лидеров бунтовщики не смогут организовать новые карательные отряды. И вам не придется месяцами за ними охотиться.

— По-моему, это слишком сложный план. Он обречен на провал, — хмуро заметил Хиватт.

Складывалось ощущение, что тип огорчен тем фактом, что такая простая мысль не пришла в голову ему.

— План надежен, как анзурские часы, — заверил я. — Просто не мешайте мне идти своим путем, и я выведу Длань на святая святых повстанцев.

— Я вынужден буду сообщить о ваших действиях в Кагал, брат.

— Кагал — это ведь нечто вроде темного совета жрецов, верно?

— Истинно так.

— Не самое мудрое решение.

— С чего бы?

— Всегда есть шанс, что среди жрецов младших рангов найдутся предатели.

— Кагал служит Тьме. Иначе и быть не может!

— Но не вы ли сами говорили о суде за предательство интересов Тьмы? Значит, такие случаи бывают?

— Изредка находится паршивая овца в отаре… — нехотя согласился Хиватт.

— Можно сообщить о моих планах, но только тому, кому вы действительно доверяете. Кто из жрецов занимается проблемой бунтовщиков?

— Верховные жрецы Кантериго и Ургнаш. Я отчитываюсь перед ними и, само собой, перед великой первожрицей Гибелли.

— Ургнаш — мой старый знакомый! — заверил я. — Он и обратил меня во Тьму. Так что мы с ним быстро сработаемся!

— Я понял ваши доводы, брат Мрадиш, хоть и не могу одобрить. Повстанцев надо карать нещадно. Я сообщу верховному жрецу о ваших выходках и доложу о том, что вы просили держать вашу миссию в секрете от Кагала.

— Отлично! Темные братья друг друга всегда смогут понять.

— Да будет Тьма! — согласился он. — Я провожу вас до столицы. По гурдам!

Раненых погрузили в фургоны. Караван продолжил путь. Исцеленных бунтовщиков отпустили на подступах к городу. Я дал краткое напутствие одному из повстанцев перед уходом:

— Все идет по плану. Передайте Минтарсу, что отношения со жрецами постепенно налаживаются. Каким образом мы можем держать связь в дальнейшем? Как мне выйти на Сопротивление?

Бледный мужчина, потерявший много крови, соображал плохо. Не понимал, надо мне доверять или нет.

— Спросите в Серебряной Подкове, — бросил он, после