— Барин, а правда, что за одну ночь всё зазеленеет? — спросил один из крестьян, с опаской разбрасывая тёмный порошок.

— За ночь — нет, но за несколько дней увидите первые всходы, — ответил я. — А через две недели уже будет заметный рост.

Захар, увлечённый работой, расхаживал между грядками с видом знатока, хотя я сомневался, что он когда-либо занимался земледелием.

— И лук-то с морковкой сразу как попрут! — приговаривал он, подбадривая поселян. — А потом и зерно нагонит!

Мы выделили часть Тлен-земли и для овощных грядок. Урожай в этом году обещал быть невероятным, что давало надежду на сытую зиму и запасы, которые можно будет продать.

К вечеру работы были закончены, и мы вернулись в дом воеводы. Как раз вовремя — через час прибыли все три старосты окрестных деревень, с которыми я ещё утром связывался по магофону.

Староста Дербышей Прокоп, женщина-староста Анфимовки Марфа и староста Овечкино Тихон выглядели обеспокоенными. Я усадил их за стол в главной комнате дома, где Захар расставил кувшин с медовухой и деревянные кружки.

— Благодарю, что откликнулись на мой зов, — начал я без лишних приветствий. — У меня к вам серьёзный разговор.

Я сделал паузу, отпив из кружки. Старосты напряжённо ждали.

— Я планирую зачистку Мещёрского капища, — произнёс я, наблюдая за их реакцией. — И мне потребуются ваши лучшие охотники.

Глава 7

Лица моих гостей окаменели при упоминании Мещёрского капища. Прокоп медленно откинулся на стуле. Тихон, самый пожилой из старост, нервно побарабанил пальцами по столу. Марфа, высокая женщина с властным взглядом, первой нарушила молчание.

— Господин воевода, — её голос прозвучал ровно, хотя в глазах читалась тревога, — вы понимаете, о чём просите? Двадцать лет назад туда отправился отряд из тридцати Стрельцов под командованием опытного мага. Вернулись лишь двое, и те вскоре скончались.

Я кивнул, ожидая этого аргумента.

— Знаю эту историю. Мне её рассказал Борис, чей отец видел тех умирающих Стрельцов, — я сделал глоток медовухи, — но у меня есть преимущество — я знаю, что там обитает Древний Бездушный. И у меня есть план, как с ним справиться.

— Какой ещё Древний? И какой план? — прищурился Тихон. — Если эта тварь хуже Стриги, то её не остановят ни пули, ни сталь.

— Но его остановит моя магия, — обвёл я взглядом присутствующих.

Прокоп задумчиво потёр шрам, пересекавший его щёку.

— Даже если ваш план сработает, — покачал он головой, — это слишком опасно. Мы не можем рисковать людьми.

— А вы рискуете ими каждый день, — возразил я. — Пока Мещёрское капище существует, оно будет источником Бездушных для всей округи. Кстати, вы заметили, что за последние полгода их активность возросла?

Старосты переглянулись, и я понял, что попал в точку.

— Теперь представьте, что будет через год, — продолжил я. — И ещё через один. Рано или поздно нас просто сметут. А Стрельцы из княжеств не спешат на помощь — им нет дела до Пограничья.

Марфа подалась вперёд, упираясь руками в стол.

— Допустим, вы правы, барин, но чем вы можете гарантировать, что люди, которых мы вам доверим, вернутся живыми?

— Гарантий нет никогда, — я пожал плечами, — но у нас больше шансов на успех, чем вы думаете.

Я постучал пальцами по поясу, где висел один из созданных мной револьверов.

— Во-первых, у нас будет кое-какая заготовка на основе Реликтов. Она придётся очень не по душе Бздыхам, — я сделал паузу. — Стрельцы шли напролом, не зная, с чем имеют дело. Мы же будем действовать иначе. И драться будем на своих условиях.

— Допустим, а нам какой с того прок? — сварливо уточнил Тихон. — Нам зачем влезать во все эти нечистоты?

— Я передам каждой деревне по три револьвера, — продемонстрировать новенький, созданный моим Талантом. — Это повысит вашу обороноспособность. Во-вторых, мы поделим всю добычу, которую найдём в капище. Эссенция, Реликты — всё будет распределено справедливо, пропорционально количеству участников от каждой деревни.

Глаза Тихона загорелись при упоминании добычи, но он быстро скрыл это выражение. Прокоп же остался невозмутим, а Марфа задумчиво прикусила губу.

— Добыча — это хорошо, — медленно произнёс Прокоп, — но стоит ли она жизней наших людей?

— А разве наши жизни что-то стоят, если мы не готовы их защищать? — ответил я вопросом на вопрос. — Рано или поздно придётся сражаться. Лучше выбрать время и место битвы самим, чем ждать, когда Бездушные придут к нам в дом.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Настал момент заложить фундамент для того, что мне действительно было нужно — объединения деревень под моим началом.

— Знаете, — начал я задумчиво, — эта операция может стать началом чего-то большего. Подумайте сами: четыре разрозненные деревни, каждая сама по себе, выживают как могут. А что, если объединить силы не только для этой битвы, но и в дальнейшем?

Старосты напряглись, внимательно вслушиваясь в мои слова.

— Представьте Угрюмиху, расширенную втрое, с общим частоколом, общей дружиной, — я обвёл рукой воображаемый периметр. — Тлен-земля, которую мы нашли в Березниках, уже используется на наших полях. Первые всходы появятся через считанные дни. Урожай будет небывалым.

— Вы предлагаете… переселение? — настороженно уточнила Марфа.

— Я предлагаю рассмотреть такую возможность в будущем, — ответил я, не давя слишком сильно. — Подумайте об этом. Один большой острог вместо четырёх уязвимых деревень. Больше людей — больше рук для работы и обороны. Больше ресурсов — лучше жизнь для всех.

— А кто будет всем этим управлять? — подозрительно прищурился Тихон.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Воевода, как и должно быть, но мне понадобятся советники. Ваш авторитет у ваших же односельчан мало что может заменить. Главное — безопасность и благополучие всех наших людей, — на этом я решил оставить тему, чтобы не вызывать преждевременного сопротивления. — Но это вопросы будущего. Сейчас перед нами стоит более насущная задача — Мещёрское капище.

Прокоп тяжело вздохнул, окидывая взглядом присутствующих.

— Что ж, — произнёс он решительно, — мы не можем стоять в стороне, когда решается судьба всего края. Дербыши выставят десять человек. Лучших охотников. Если барин