— Двести пятьдесят, понимаешь? — Пичугу забил озноб, и он, приготовившись к смерти, закрыл глаза, боясь пошевелиться. — Скоро тут всё поменяется, не будет больше таких, как ты. И отступников не будет, — а спустя секунд пять добавил, — и Брешей. Вот совсем.

— К-как это? — удивился чёрный скупщик.

— А вот так, времена нынче другие, Пичужка. Кто не успел поменяться, тому — тёплый холмик земли и забвение.

— А, а… — он чуть кашлянул, но из-за этого лезвие впилось в кожу и сделало лёгкий порез, струйка крови потекла вниз. — А для меня в этом новом мире, может, найдётся местечко, Артём Борисович?

— А ты готов слушать? — спросил я его.

— Да-да, — радостно дёрнулся Пичуга, поняв, что можно ещё спастись.

— Головой, не крути! — гаркнул я ему и оттянул её назад, полоснув ножом по шее.

Контрабандист удивлённо схватился за горло и, прижимая рану, сел на колени. Она была не смертельная, я специально порезал только натянувшиеся мышцы, а трахею и артерию не тронул, но ему этого знать не обязательно. Для Юрия Пичугина сейчас жизнь пролетала перед глазами.

— Ты мне сдашь всех своих коллег: кто, что, куда; где живут, чем дышат, какой доход, кому служат, жёны, любовницы — я хочу знать, с кем они сотрудничают, да вообще всё — это раз. А два, — я присел к застывшему от ужаса скупщику, он обеими руками держался за шею, но из-под пальцев за шиворот всё равно капала кровь. — Ты теперь будешь работать только на меня. Забудь про остальных своих покровителей — с ними я тоже разберусь, у меня связи в охранке, если понял и согласен — кивни, — закончил я.

Пичугин не задумываясь, так и поступил.

— Убери руки, не бойся… Убрал! — я ему отвесил подзатыльник, и тогда скупщик послушался.

Порез был плёвым, просто крови много натекло. Я смог прощупать своим некромантским зрением его глубину, а затем влил маны как из тюбика с мазью и распределил её по краям, заставив ткани быстрее слипаться и заживать.

Терех постепенно обучил меня этому мастерству, а стремительно набиравшиеся процентили уже показывали отметку одиннадцать. Это было похоже на оживление трупа, только живая плоть не бралась под контроль, а ей словно помогали дозами маны пробуждать скрытые заживляющие механизмы.

Получался некий обман — мы внушаем организму, что это он сам справляется со всем, но, если как дурак полезть туда грубо и приказать чужому телу выздороветь, то пойдёт некроз. Этим действием вообще можно нечаянно убить. В кровь попадут токсины отмерших тканей и всё — несите следующего пациента.

В прошлом мире всё было по-другому — лекари вмешивались напрямую, но здесь это сродни примочки некромантии, неполноценному целительству.У меня были обоснованные подозрения, что сначала тёмные маги научились контролировать процессы в собственном теле, как тот же Артист, а затем на этой основе уже начали врачевать.

«Они просто разгадали механизм регенерации и как на него влиять».

В некромантии я делал большие успехи и целиком взял первый шаг. Однако дальше двигаться, пока не спешил.

— Вы… вы некромант, Артём Борисович? — удивлённо потирая зажившую рану, спросил Пичуга, и в его глазах ещё больше показалось благоговения.

Ну, ещё бы — всем я известен как огненный маг, а вот про мои некромантские изыскания знали немногие. Ложа, само собой, в курсе, но они никогда не распространялись о своих, даже если это Отчуждённые.

— Есть немного. Что у тебя там? — спросил я, кивнув на телегу.

— Да хлам, ваше благородие, — он понял, что только что заново родился, потому бодренько подбежал к тележке и продемонстрировал её содержимое, — тут одеяла, посуда, еда, одежда…

«Короче, всё, что нужно для выживания в лесу», — подвёл я итог про себя.

Мортикантам тоже необходимо продовольствие, хоть и жрали они только людей. Я присмотрелся, в чём ходят мои ребята, и как-то не очень понравилась их экипировка, даже с учётом награбленного. Потому задался вопросом, как усилить разросшееся подразделение разведчиков?

Теперь их стало двадцать пять, и на время я ввёл запрет на пополнение мортикантами первого шага — дозволил их съедать, а всех, что выше, вербовать. Мне нужны только сильные и смышлёные слуги. А чтобы они не подыхали по глупости, надо было их поприличней одеть и снабдить. Всё-таки почти три десятка — это уже мощная боевая единица.

Сам возить к ним снабжение я не мог — Христ ещё присматривал за моими действиями, и шпионы нет-нет да выдавали себя, шатаясь следом по городу и за его пределами.

Так что поиск подходящего посредника занял несколько дней. Я терпеть не мог чёрных скупщиков и собирался с Тайной канцелярией выжечь эту заразу в Бастионе, сейчас мы только готовились к зачистке.

Все «торговцы» как артерии питали некромантский сброд, и разом перерубить их не получиться, нужно действовать аккуратно и выйти на покровителей-аристократов. Иначе вся сеть переродится, но уже с новыми исполнителями.

Кстати, последней препоной в западном секторе оставалась лишь банда Лорда, некроманта пятого шага. Этот урод аккумулировал вокруг себя слишком много последователей. Помимо кучи некров первого и второго шага, у него было три офицера «четвёрки», которые держали в страхе всех остальных.

Мортикантов, увы, они не брали в свои ряды. Вместо них, там прислуживали обычные единички: стирали всем бельё, добывали пищу, продавали барахло скупщикам и приобретали у них товары первой необходимости, в том числе и женщин напрокат, согласных на такую работу. Для «любовных» услуг существовали другого типа контрабандисты, самые отъявленные мрази. Мой же Пичуга толкал всякую снедь и шмотьё.

«Мой», потому что всё — мы договорились. Теперь он моя ниточка к мортикантам. В течение получаса обсудили детали доставки, как и где Юра будет забирать товары, чтобы напрямую ко мне не приходить. Связь только через посыльных и голубиную почту. Каждую мелочь, каждую деталь он внимательно впитывал, но оставалось несколько последних штрихов.

— Мамон! — крикнул я в воздух, — спускайся!

В ответ мне была лишь тишина. Пичуга бросал взгляды то на меня, то на кроны деревьев, но моё терпение лопнуло, и я, подняв руку вверх, выстрелил фонтаном воды в сторону горделивого голубя. Тот, злобно курлыча, слетел с ветки весь мокрый и раздражëнный.

Отделаться за унижение он решил на контрабандисте и спикировал тому на плечо.

— Ой, — вздрогнул Юрий. — Эт-то ваш? — не нашёлся он, чего