Архимагистр вела нас тайными дверьми и секретными коридорами куда-то в самую глубь подземных ярусов Башни, спуская по лестнице виток за витком. Хотя это была даже не лестница в привычном понимании, а пологий спиральный пандус, уходящий вглубь фундамента Башни, и с каждым витком архитектура вокруг нас стремительно старела. Полированный мрамор и вычурная деревянная отделка уступили место грубо отёсанному граниту, на поверхности которого виднелись следы инструмента. Строили эти подвальные этажи явно не маги.

Магические светильники на стенах тоскливо темнели забвением, давным-давно исчерпав свою энергию и не получив после этого новый кристалл. Ситуацию немного спасали лишь пучки фосфоресцирующего мха, росшего прямо в трещинах стен и бросавшего на нас мертвенно-бледный, призрачный свет. Воздух стал холоднее, плотнее, он давил на уши, а гул деятельной жизни наверху сменился тяжёлой, гнетущей тишиной. Здесь пахло вековой пылью, озоном и колючей спящей силой.

Азарат шла позади меня, напряжённая, как рассерженная кошка. Она, возможно, знала это место, но явно не любила его. Шарайнэ же, наоборот, казалось, черпала здесь силы. Её спина, и без того всегда прямая как шпала, кажется, выпрямилась ещё больше, а в походке чувствовалась тяжелая и уверенная поступь хозяйки этих древних глубин.

Наконец, мы вышли в гигантскую пещеру, от вида которой у меня перехватило дыхание. Это был не зал, а целый подземный собор, вырезанный в монолитной скале, на которой стояла Башня. Высоко под потолком, теряющимся во тьме, виднелось слабое пульсирующее сияние и оно оказалось единственным источником света на весь этот внушительный зал.

Весь пол пещеры был изрезан огромными, вложенными друг в друга кругами, образуя сложнейшую диаграмму, похожую на астрономическую карту. В точках пересечения линий располагались круглые платформы из гладкого как зеркало черного обсидиана. Большинство из них были… мертвы. Иного описания я подобрать не мог. Их поверхность покрывали трещины, из которых сочилась та же бледная плесень, что и на стенах по пути сюда. Они казались безмолвными надгробиями чего-то давно ушедшего.

— То немногое, что было придумано асани не ради разрушения, — произнесла Шарайнэ, и ее голос гулко разнесся под сводами. — Отсюда можно было попасть в любую точку мира за одно мгновение. Сеть, которую создали асани на закате своего величия… и спеси.

Увиденное меня озадачило. От Лион и из некоторых летописей я знал, что раньше в Башне были чародеи с талантом к пространственной магии, но появлялись они редко, всего раз в несколько поколений, и из-за своей малочисленности не могли внести весомый вклад в военное дело. Ныне же, кажется, в Башне не было ни одного мага с подобным талантом за последнюю сотню лет.

Но, как оказалось, в сердце Университария был спрятан целый терминал стационарных телепортов.

И я определённо знал, кого винить в том, что про это никто не был в курсе.

— Ныне большинство из них бесполезны, — Шарайнэ остановилась напротив одного из треснувших камней. — К примеру, вот этот вёл в первую столицу эльфов. Но от неё уже не осталось даже воспоминаний. Вон тот телепорт, — старуха кивнула на ещё одну платформу, — стоял в руинах древнего города, в сердце Лакамских джунглей, что далеко на юго-западе. Что там случилось, не знаю, где-то семьдесят лет назад он просто треснул. Всего тут примерно полтора десятка мёртвых узлов. Часть из них была потеряна в ходе войны, другую разрушила я сама.

— Зачем? — не удержался я от очевидного вопроса.

— Чтобы через них с Ильвара сюда не пролезла какая-нибудь шваль, — ответила архимагистр.

— Так, минуточку, — я озадаченно потёр лоб. — Если все ильварские телепорты разрушены, то как мы туда доберёмся?

— Мы создали перевалочную базу для наблюдений и разведки на одном из островов возле Ильвара, — ответ оказался удивительно банальным. — Телепортируемся туда, а после два-три часа на крыле до материка.

— А он сможет отправить нас всех? — спросила Азарат, с сомнением разглядывая не шибко-то и широкие платформы.

— Придётся потесниться, — хмыкнула её бабуля, — но на троих телепорту должно хватить силёнок.

Шарайнэ подошла к одной из целых платформ и положила ладонь на небольшой обелиск, торчавший рядом. Пещера наполнилась низким, вибрирующим гулом, и я ощутил как мана вокруг мощно всколыхнулась. На платформе ярко вспыхнули доселе невидимые руны, заструившись по поверхности словно живое серебро. Обсидиановая гладкая твердь перед нашими ногами пошла рябью, превращаясь в идеально чёрную, затягивающую воронку, в которой растворялись сияющие руны, рассыпаясь на хаотичные кружащиеся росчерки.

— Шагайте в центр, — властно скомандовала Шарайнэ, не оборачиваясь. — Мы отправляемся. И не высовывайтесь за пределы круга. Если кто-то по ту сторону окажется без головы или хвоста, то это не моя проблема.

Глава 8

Подходящий момент

Уже находясь на кажущейся бездонной звёздной дырой платформе, теснясь и жмясь к двум жарким драконессам, рядом с одной из которых не было ни малейшего желания находиться столь близко даже по необходимости, у меня проскользнула одна нехорошая мысль.

С учётом обстоятельств и обстановки, небольшое неловкое движение прямо перед началом телепортации, «невинный» толчок плечом или бедром, и буду я как в одной известной присказке. Одна нога здесь, другая там.

Идеальное преступление. Главное подгадать всё так, чтоб части моего тела, оставшиеся по разные стороны телепорта, оказались неспособны к самостоятельному существованию, и дело в шля…

Додумать мысль или даже приготовиться к столь коварному и вероломному поступку я не успел по причине резкого и стремительного падения в чёрную воронку телепорта. Я никогда не падал в колодец, совершенно неожиданно оказавшийся под ногами с открытым люком, но ощущения, скорее всего, были похожими. Сердце ухнуло вниз, желудок вверх, а над макушкой сомкнулась исчерченная всполохами бывших рун тьма, миг назад кружившаяся под ногами жадной воронкой.

Ни с момента активации платформы, ни во время самой телепортации, я не ощутил от работавших заклинаний какого-то специфического «запаха» или ощущения магии, только лишь движение огромного количества маны. Вероятно, в человеческом сознании не было ничего, что органы чувств могли бы взять за точку опоры, чтобы предоставить знакомое ощущение, как это происходило с элементальной магией.

Первое и последнее, что я ощутил при телепортации, это падение вниз. А после — ничего. Ни движения, ни ощущения воздуха или иной материи, ни…

…Гравитации?

Едва я успел осознать миг полной невесомости, воцарившейся сразу после падения, как я ощутил мощный рывок