— Марет, давненько тебя тут не было, — сказал парень с кривой усмешкой. — Потянуло в родные края, или решил проверить здоровье?

Он лениво кивнул мне за спину, где находилась больница богов-близнецов. В голове пронеслась вереница образов, помогая «вспомнить» гостя. Кажется, этого паренька звали Анатолий, и он в прошлом был моим товарищем и членом той же банды. У нас не было никаких конфликтов. Вроде бы.

Сейчас он, если не обманывают смутные воспоминания Антона, являлся вольным охотником. Чем-то, вроде наёмника в трущобах, но работающего на местных авторитетов, занятых вопросами порядка. Не полиция, ту в нижнем городе не сильно уважали.

Как уже говорил, общаться с прошлыми друзьями и товарищами у меня не было никакого желания, так как уж они-то точно распознают изменения в своём знакомом. Зачем мне лишние подозрения? Но тут был немного иной случай — Антон с Анатолием не виделись несколько лет, на это уже можно списать многое.

Помимо этого, хотелось навести некоторые мосты с местными, чтобы быть хотя бы в курсе слухов нижнего города. Особенно насчёт больницы богов-близнецов.

— Можно и так сказать, — улыбнулся я в ответ. — А ты какими судьбами здесь? Меня что ли ищешь?

Я старался подражать разговору Антона, но что-то мне подсказывало, что получалось это откровенно так себе. Немного удивлённое лицо Анатолия было явным тому подтверждением.

— Слушай, а ты изменился… неужто жизнь в богатых районах так меняет людей?

— Влияние Колодца ни для кого не проходит бесследно, — просто пожал плечами в ответ.

— Видимо, так, — не стал развивать тему парень и сразу же перешёл к делу. — Есть разговор. Найдётся минутка?

— Конечно, — я действительно быстрее справился с делами, чем рассчитывал.

— Тогда садись на свой байк и двигай за мной, тут рядом есть неплохая палатка с горячими пирожками. Гарантирую даже нормальное мясо.

У Анатолия оказался очень похожий на мой мотоцикл, практически точная копия. И кажется, я понял, откуда у Антона появилась любовь к этим двухколёсным чудовищам. Судя по всему, молодёжные банды нижнего города пользовались исключительно таким вот транспортом, а большая часть выходцев из них сохраняла эту привычку и дальше.

На то, чтобы добраться до разрекламированной палатки, у нас действительно не ушло много времени. Спустя несколько минут я уже заказывал себе небольшую порцию дампи, круглых мясных пирожков, что в этом мире любили и пекли повсеместно.

Место действительно было неплохое. Простой навес, закрытый плотной синей тканью. Перед нами суетился повар, быстро готовя пирожки, а мы уселись за небольшие деревянные стулья перед длинной столешницей. По ощущениям, тут не поместится и пяти человек. Просто и функционально. Но при этом как-то… по-домашнему уютно. Непонятное ощущение, причём явно от воспоминаний Антона, а не моих.

Мой друг детства уже успел получить свою порцию и сейчас со счастливым лицом уплетал пирожки, стараясь не обжечься текущим из них горячим мясным соком.

— Итак? Для чего же старый друг вытащил меня сюда? Что ты хотел сказать, Толя? — спросил я, когда парень убрал в сторону тарелку.

— Да, хорошая жизнь действительно меняет людей, — усмехнулся тот. — Вон как заговорил. Ладно, не суть. Антох, мне нужна твоя помощь.

Я удивлённо поднял брови. Кажется, в трущобах не было принято вот так прямо просить помощи, это автоматически делало тебя должником и порой могло завести в большие неприятности. Именно поэтому местный народ предпочитал поменьше бросаться словами. И просить помощь только в крайнем случае.

— Да, именно помощь. У тебя же старик в министерстве транспорта работает?

— Допустим, — не стал отвечать однозначно, дожидаясь пояснений.

— Хух, ладно… не знаю, в курсе ли ты, но последнее время у нас тут появились проблемы. Большое количество странных убийств.

— Как будто это что-то необычное для нижнего города, — воспоминания Антона чётко говорили, что смерти здесь были совсем не редким явлением.

Нищета рождала голод, голод — беззаконие, беззаконие вело к убийствам. Видимость порядка сохранялась лишь благодаря уличным кланам, а также вольным охотникам, что подчинялись Тени закона — человеку, который следил за порядком в трущобах. Вместе с законниками, конечно, которые закрывали глаза на происходящее в тени своего города. Система, что налаживалась столетиями, работала, и это всех устраивало.

— С учётом того, каким способом убили людей, это действительно очень странно.

— И в чём же странность? — передо мной поставили тарелку с приготовленными дампи.

— Их сожрали, — ответил он, повернувшись ко мне. — В буквальном смысле. Остатки тел ясно говорят о нападении какой-то хищной твари. К нам часто всякое прибегает из-за близкого нахождения Колодца, да и люди, работающие на нижних ярусах с тацитом и другими реагентами, бывает, сходят с ума, но тут проблема в том, что среди жертв есть изменённые. И далеко не слабые.

Я мысленно присвистнул. Если убиты изменённые, получается, тварь значительно сильнее обычной. А такие крайне редко выползают из Колодца. Великий дом Арзов старается следить за спуском. И если мелочь может проскользнуть благодаря своей незаметности, то вот кто-то серьёзный обязательно будет перехвачен стражами Арзов. Но как