Оцепенев, словно впервые увидевший пустого первокурсник академии, она могла только наблюдать, как чудовище прорывается через забор и решительно движется в её сторону. Но всё же Кучики не забыла всё, чему её учили в академии и Кайен-Доно. Рванув рукоять из ножен, она обнажила клинок и приготовилась к бою, однако…

Пустой едва обратил на неё внимание. Он целенаправленно шёл к дому, в котором только что скрылись дети, ведь именно оттуда исходил столь манящий его сладкий аромат.

— Нет! — но, как ни странно, это, наоборот, придало Рукии решительности первой вступить в битву.

С силой оттолкнувшись от земли, шинигами рванулась наперерез монстру и нанесла мощный удар по огромной руке, что как раз тянулась к закрытой входной двери. Длины её меча как раз едва хватало, чтобы отрубить конечность твари, но… она оказалась недостаточно сильна для этого. Она смогла лишь ранить монстра, погрузив клинок в плоть до кости, но не перерубить саму кость.

Но этого было более чем достаточно, чтобы заставить чудовище переключиться с поисков пищи на самозащиту. Взревев от ярости и боли, пустой отдёрнул раненую руку в сторону, а другой схватил замешкавшуюся из-за застрявшего в ране клинка девушку. Миниатюрная Кучики как раз целиком помещалась в непропорционально огромном кулаке чудовища.

От неожиданности она даже выпустила рукоять меча, что так и остался торчать в другой руке пустого, а в следующую секунду ей было уже не до того, так как монстр сначала изо всех сил ударил кулаком об асфальт, а затем отбросил девушку прочь, прямо в каменную ограду другого дома.

Избитая, с разбитым в кровь лицом, она могла только бессильно наблюдать, как тварь вытаскивает её меч из раны, а затем с отвращением отбрасывает в сторону, словно для него это что-то омерзительное и противоестественное. А хуже того — рана, нанесённая Рукией, практически на глазах начала затягиваться. Мгновенная регенерация — расовая способность, которой в той или иной мере обладают почти все пустые.

«Дура… Нужно было сразу ломать маску… Я ведь знала это!» — переполненная разочарованием в самой себе, Рукия всё же попыталась встать.

Правые нога и рука сломаны, как и несколько рёбер — она прекрасно понимала, что в таком состоянии, да ещё и без меча, едва ли сможет дать достойный бой, но сдаваться и убегать всё равно не собиралась. Да и о каком бегстве может быть речь, когда она едва стояла на ногах?

Сквозь боль она начала читать текст заклинания:

— О повелитель, оболочка из крови и плоти, — шар из светящейся алым светом реацу начал формироваться в единственной уцелевшей руке девушки, и это сразу же привлекло внимание пустого. Взревев от ярости, он раскрыл пасть и бросился в атаку. — Всякая тварь, трепет крыльев, тот, кто носит имя человек, ад и преисподняя. Вздымись, преграда водная, и устремись на юг. Хадо № 31: Шаккахо!

Рукия не позволила страху сбить себя с ритма и дочитала текст заклинания без запинки. Она успела закончить его за пару секунд до того, как монстр настиг бы её, и всё бы хорошо, но в момент высвобождения что-то пошло не так, и вместо того, чтобы влететь в раскрытую пасть чудовища, огненный шар взорвался прямо в ладони у Кучики.

Это всё же остановило атаку монстра, но ей самой досталось как бы не больше. А она уже была не в состоянии даже сконцентрировать реацу для того, чтобы смягчить удар при падении. Срыв заклинания и последующий взрыв полностью дезориентировали девушку.

«Как глупо… вот так проиграть низшему пустому, — вопреки ситуации, мысли Рукии были как никогда спокойны и отстранённы. — Неужели я умру здесь?»

Она упала на асфальт и прокатилась по нему изломанной тряпичной куклой.

«Что ж, закономерный конец для такого ничтожества, как я… Простите, Кайен-Доно, я снова подвела вас. И этих детей тоже…» — осознание того, что вслед за ней на корм пустому, скорее всего, пойдут и дети, которых она обязана была защитить, не делало ситуацию легче.

— М-да, сдуться об низшего пустого. Жалкое зрелище… — на мгновение ей даже показалось, что Шиба Кайен действительно вернулся из мёртвых, чтобы в свойственной ему раздражающей манере поддержать подопечную. А может, это галлюцинации? — И ты ещё называешь себя шинигами…

Однако это был не Кайен. Перед обессилевшей Рукией стоял тот самый рыжий мальчишка и смотрел на неё сверху вниз, закинув на плечо бейсбольную биту. Его взгляд был полон разочарования, словно он не мог поверить тому, что видел своими глазами.

— Да что ты… — несмотря на боль от ран, отношение мальчишки тут же вызвало волну раздражения в душе девушки. Эта нахальная рожа так и просила кулака! Но они были тут не одни. — Осторожно!

Стоя спиной к пустому, мальчик не мог видеть его приближение, а у Рукии не хватало сил даже для того, чтобы встать на ноги, не то что спасти ребёнка.

Но тот только покачал головой, скривившись от разочарования, и спокойно развернулся навстречу монстру.

Бейсбольная бита, самая обычная, какую можно купить в любом спортивном магазине, описала широкую дугу по воздуху и аккуратно, можно даже сказать неспешно, врезалась в голову чудовища.

Хотя маска и является слабым местом всех пустых, одновременно с тем она также остаётся самой прочной и твёрдой частью их тела. Ни в каком мире не может быть такого, чтобы обычная бейсбольная бита могла нанести вред пустому, однако… Рукия своими глазами могла видеть, как маска чудовища разлетелась вдребезги, словно фарфоровая, от столкновения с деревяшкой. Взревев от боли и схватившись руками за лицо, тварь позабыла обо всём на свете, в ужасе осознавая, что она уже практически мертва.

— Вот так это делается, — фыркнул юноша, пинком отпихивая прочь огромную тушу умирающего монстра. — Тебя что, не учили, что нужно бить в маску? — спросил он, снова поворачиваясь к девушке.

— Невозможно… — но та была совершенно не в состоянии ответить на его вопрос, поражённая только что увиденным. Настоящим чудом.

Глава 2 — Мужик в сандалиях и шляпе

Выдав эту, вне всякого сомнения, чрезвычайно осмысленную реплику, Кучики окончательно обессилела и потеряла сознание.

М-да… я, конечно, помнил, что в каноне она умудрилась проиграть низшему пустому, которого потом ваншотнул главный герой первого, нет, даже нулевого уровня, но…

Она ведь достигла Шикая! И в Кидо более-менее может… Хотя да, Кидо.

Додумалась с одной руки скастовать огненный шар, который, вероятно, всегда тренировала с двух рук. В результате подорвала сама