— Гордился? Тем, что я превратилась в эту… тень самой себя? Откуда ты можешь знать, о чём бы он думал, Марк? Он там, в твоих кристаллах, даже не помнит, кто он такой!

Её голос дрожал, пальцы впились в подол платья. Я вздохнул и достал из внутреннего кармана мантии небольшой голографический кристалл. Он был тёплым на ощупь и слегка пульсировал в ладони.

— Возьми. Но посмотри, когда будешь одна.

Аня взяла и сжала кристалл так, что её костяшки побелели.

— Марк… если это ещё одна запись, где он просто смотрит в пустоту…

— Нет, — перебил я, — На этот раз всё по-другому. Просто… Посмотри. Он первым делом попросил меня передать тебе его. Правда.

Глаза Ани распахнулись шире.

— Ты… Ты… Неужели есть шанс, Марк?

— Три года, Лисицына. Три года я работал над тем, чтобы вернуть его. И теперь — да — есть подвижки. Я смогу. Я обещал тебе это. Обещал ему — и сдержу слово.

На глазах Ани выступили слёзы, и я снова обнял её.

Это была чистая правда. С момента, как Арс пожертвовал собой, я практически не спал, то и дело занимаясь изучением его «дела» в лаборатории Салтыкова и своей мастерской. Каждый вечер погружался в магическую реальность, пытаясь стабилизировать сознание Арса.

И вчера, наконец, произошёл прорыв. Кабанов не просто осознал себя — он заговорил. Правда, всего на несколько минут, прежде чем духи воздуха снова вырвали контроль. Но это был настоящий прогресс.

Я поцеловал Аню в щёку, оставив её с кристаллом, и направился к выходу. В дверях меня уже ждала Илона — её глаза сияли тем самым азартом, который свёл нас пять лет назад.

— Ну, жених, теперь ты полностью свободен от учебных обязательств? Времени станет больше, и я спрошу только одно — куда направимся? — она игриво подняла бровь, размахивая перед моим носом свёрнутым пергаментом.

Я притворно застонал:

— Опять твой бесконечный список «обязательных к посещению» мест? Дорогая, я даже мантию снять не успел!

— Древние храмы Юга! Запретные архивы Европейских княжеств! Чёрные рынки магии в Азии! — она загибала пальцы, её голос звенел от возбуждения, — Всё, как ты любишь!

Я рассмеялся.

— Нет-нет-нет! Всё КАК ТЫ любишь!

— Будущей жене надо уступать в её капризах, ты не знал?

— С тобой о таком забудешь, — притворно вздохнул я, но тут же стал серьёзным, — Поедем, куда скажешь. Но сегодня нужно встретиться с Салтыковым. У нас… прорыв.

Её брови поползли вверх:

— Опять твой секретный проект?

— Не просто проект", — я понизил голос, — Ключ. К тому, чтобы вернуть Арса.

Илона радостно взвизгнула, прыгнула на меня и поцеловала.

— Я знала, что ты справишься!

— Поехали, — рассмеялся я, — Пётр уже на месте и заваливает меня сообщениями.

«Метрополь» встретил нас прохладой мраморных стен и тонким ароматом дорогих духов, смешанным с запахом свежесрезанных белых лилий в хрустальных вазах. Швейцар в ливрее почтительно распахнул тяжелые дубовые двери, украшенные магическими рунами стабилизации. Нас провели через главный зал с позолоченными колоннами, где играл живой квартет, к выходу на террасу.

Пётр уже ждал у столика у самого парапета, откуда открывался потрясающий вид на исторический центр Москвы. Купола храмов сверкали в лучах солнца, а где-то вдалеке виднелись знакомые очертания башен Москва-Сити.

— Наконец-то! — Салтыков прислонил к стулу трость с набалдашником в виде драконьей головы и встал, широко улыбаясь, — Поздравляю, выпускник!

Он крепко обнял меня, затем галантно поцеловал руку Илоне:

— И вас, прелестная леди, поздравляю с вашим невероятным терпением! Выдержать пять лет рядом с этим негодяем — настоящий подвиг!

Илона рассмеялась, пока мы устраивались за столом. Официант в безупречно белых перчатках тут же наполнил наши бокалы шампанским «Кристаль д’Аркан», игристым напитком с добавлением магических кристаллов, который искрился необычными сиреневыми пузырьками.

Первым блюдом стали устрицы «Империаль» — огромные, сочные, на подушке из водорослей, источающих легкий аромат океана. Каждая была украшена икрой трюфеля и крошечными съедобными золотыми листочками. Я наблюдал, как Илона с наслаждением отправляет одну из устриц в рот — её глаза при этом зажмурились от удовольствия.

— Ну что, гении, — она обвела нас взглядом, — Будете обсуждать свои секретные проекты за едой, как всегда?

Пётр хитро улыбнулся, отодвигая тарелку с супом из омара, который дымился странным голубоватым паром:

— Дорогая, если бы ты знала, какой прорыв мы совершили… Марк, ты уже показывал ей.

Я покачал головой, достал из внутреннего кармана небольшой кристалл и положил его на скатерть. При легком прикосновении пальца в воздухе возникла голограмма — сложная структура, напоминающая нейронную сеть, но сотканную из магических нитей.

— Это новый интерфейс для магической реальности, — объяснил я, наблюдая, как глаза Илоны расширяются, — Он позволяет не просто войти в МР, а точечно переплести сознание с её структурой. С его помощью мы сможем…

— Отделить духов воздуха от сознания Арса, — закончил за меня Пётр, отхлебнув шампанского, — И вернуть нашего друга. Честно говоря, имея подобный опыт, мне страсть как хочется побыстее порадовать Кабанова!

Илона покачала головой:

— Ещё бы я понимала, в чём «прорыв»… Но так уж и быть, поверю вам. По Арсу я тоже соскучилась.

— На самом деле, я не уверен, что без помощи правительства мы бы достигли такого прогресса всего за три года, — заявил Пётр, — Особенно после того, как наши наработки были, фактически, уничтожены… Тем сражением с Распутиным.

Я только вздохнул. Долбаный Туманоликий оказался силён настолько, что Петру пришлось использовать не только свои «виртуально-магические» силы, но и саму суть магической реальности, чтобы одолеть его. А когда мы выпали из МР — то обнаружили, что практически всё оборудование лаборатории, вся информация, все заклинания — всё оказалось выжжено.

Чудо, на самом деле, что после разрушения всех связей с МР Салтыков умудрился юркнуть в своё тело и остаться живым.

— Вас не парит, что государство уже практически полностью контролирует ваши разработки? — спросила Илона.

— Поначалу очень даже парило, — согласился я, — Но, как ни странно, это дало нам невероятные возможности.

Пётр кивнул, разрезая стейк из мраморной говядины.

— Бесконечное финансирование, доступ к закрытым исследованиям, лучшие умы Империи теперь работают на нас. А благодаря твоей, Марк, внезапной популярности…