— Бегаешь хорошо, — язвительно заметил Звягинцев. — Для деревенщины.

Серьёзно? Пытается задеть меня?

Я засмеялся, задрав голову.

— Если это для тебя бег, то у меня плохие новости.

Он начал двигаться в мою сторону маленькими быстрыми шажками, попутно размахивая мечом, словно это палка. Клинья энергии уже не касались песка, разбиваясь о мою защитную плёнку.

Я продолжал расслабленно стоять, с усмешкой смотря на него.

— Когда ты уже атаку начнёшь? Думаешь заморить меня ожиданием и скукой?

Это сработало, Звягинцев вспыхнул гневом, который тут же начал наполнять меня.

Наконец, он сблизился со мной, атакуя серией быстрых уколов, целящихся в лицо, горло, кисть. Его движения были быстрыми и точными, но недостаточно, чтобы я не успел отклониться.

Вот ведь гадёныш, стремится поранить как можно скорее и больше. Впервые я столкнулся с такой подлой, и в то же время глупой тактикой. Обычно, если и решали закончить всё быстро, проводили атаки куда мощнее и серьёзнее, лобовые. Чтобы с одного удара завершить бой.

Я легко уворачивался, изредка парируя. Усмешка не сходила с моего лица.

— Хватит вертеться! — пискнул он, заодно резанув по нервам этим звуком.

Из-за этого я непроизвольно дёрнулся, пропустив атаку в ключицу. Импульс был неприятным, но ничего серьёзного. Это говорило о слабости его ударов, раз моя защита из нейтралки так хорошо сработала.

Наконец, он применил свой дар на полную. Отпрыгнув на пару шагов назад, Звягинцев приоткрыл рот и не издал ни звука. Но я ощутил, как сердце забилось сильнее, появилось чувство тревоги.

Я сделал глубокий вздох и сосредоточился на даре, по сути, начав медитацию. Он разгорелся ярче, став мини-солнцем. Волна ощутимого тепла разлилась по всему телу, и все неприятные ощущения ушли.

— Что это, Костя? Уже сам зеваешь на поле боя? — засмеялся я.

На лице Звягинцева мелькнуло удивление. Он снова сконцентрировался, открыл рот шире, и на этот раз звук приобрёл физическую форму — пронзительный, оглушительный визг, будто ржавый гвоздь по стеклу.

Звуковая волна ударила мне в лицо, моментально истончив нейтральную защиту. Это было уже не психологически, а физически неприятно — заложило уши, заставило поморщиться.

— Ну что ты пищишь, как старые дверные петли? Если горло болит, то чай с мёдом попей.

Это вновь его разозлило, он поднял свой меч, направив на меня. И тут же полетели снаряды нейтральной магии. Они разбивались о мой щит, который я создал перед собой. Мана начала улетучиваться с заметной скоростью — неужели Звягинцев решил вложить в эту атаку настолько много энергии?

Наконец, он опустил меч, прекратив нападение. Я тут же рванул к нему, а моё лезвие покрылось тонким слоем пламени.

Звягинцев отступил, перед ним взметнулась невидимая стена. Мой удар врезался в неё, и пламя разлилось по поверхности. Я почувствовал сопротивление, как будто рубил по резине. В это время послышался непонятный гул, громкость которого постепенно увеличивалась.

В момент моего замаха Костя убрал щит и снова послал в меня кинетический клинок, на этот раз сбоку. Я едва успел подставить меч. Удар был мощным, отбросил меня на пару шагов.

Тем временем неприятный звук не прекращался — теперь это был назойливый, монотонный гул, как от работающей дрели. Он становился всё громче и громче, даже на коже сквозь защиту появилась неприятная вибрация. Я начал отступать, а потом в уши будто что-то ударило, в глубине, отчего я непроизвольно зажал их, уронив меч. Так и остался безоружным.

Звягинцев, видя это, перешёл в наступление. Я всё ещё успевал уклоняться, но не контратаковать.

Хватит. Пора заканчивать это представление. «Прощупал» достаточно, не стоило вообще этим заниматься, а попытаться решить бой одним ударом. Но умная мысля приходит опосля.

Я притворился, что споткнулся. Звягинцев, уверенный в победе, сделал резкий выпад, целясь мне в плечо.

В последний момент я нагнулся, подхватывая уроненное оружие, и рванул навстречу. Мои уши уже были открыты, так как звуковые атаки Звягинцева превратились в тихий звон — возможно, его источник опустел.

На его лице застыла гримаса недоумения. Его рот расширился ещё больше, но звук больше не наносил ощутимого урона.

Парень замешкался, даже никакой защиты не выставил, а меч я отбил. Мой левый кулак врезался в его подбородок снизу. Огонь охватил всю его голову, а сам парень упал на спину.

Поток тепла пропал, волосы Звягинцева продолжали гореть. Я понял, что он просто отключился, а потому остался стоять.

К нам уже бежали медики. После беглого осмотра был подан условный знак, и меня объявили победителем. Лишь возвращаясь к своей комнате дуэлянта я внезапно понял, что звон в голове не пропал. Приложил пальцы к уху и ощутил влажность. Это оказалась кровь.

Я остановился, удивлённо смотря на свои окровавленные пальцы, пока медик не коснулся моего плеча и жестами не показал следовать за ним. При этом он что-то и говорил, но я ничего не слышал.

Интерлюдия

Кабинет Максимилиана Водянова тонул в полумраке, нарушаемом лишь светом настольной лампы, отбрасывающим жёсткие тени. Сам он сидел за массивным столом, медленно потягивая коньяк, когда дверь бесшумно открылась, и внутрь скользнула тень его человека.

— Ну что? — не поворачивая головы, спросил Водянов.

— Наружное наблюдение дало первые плоды, — доложил теневой помощник. — Как это было замечено и раньше, Ирбис с Демоном имеют тесный контакт. Они снимают совместно квартиру в городе, но то вынужденная мера, чтобы посещать клуб. Они оба студенты Тамбовской магической академии. Нам продолжить копать?

Максимилиан замер с бокалом на полпути ко рту. Затем уголки его губ медленно поползли вверх, складываясь в тонкую, довольную улыбку. Он поставил бокал.

— Не стоит, — сказал он. — Дальше этим займутся другие люди. Свободен.

Человек кивнул и так же бесшумно исчез. Оставшись один, Водянов откинулся на спинку кресла и тихо засмеялся.

— Магическая академия… — протянул он, и в его голосе зазвучали нотки искреннего удовольствия. — Ну конечно. Где же ещё скрываться такому самородку?

Удача явно была на его стороне. Найденная информация сужала круг поисков в разы. А учитывая,