С одной стороны от неё ехал Алёша, который явно устал, но выглядел довольным. А с другой стороны от Лиды, на крепком вороном коне, восседала незнакомка.

Сзади лениво покачивались три пустые повозки — их содержимое Лида умудрилась продать подчистую.

— Сашка, смотри, кого Лида с собой привезла, — окликнул Васька, указывая на загадочную всадницу. — Она ещё и людей с ярмарки покупает?

Сашка присмотрелся и присвистнул.

Девушка действительно была что надо. Высокая, статная, с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в аккуратную косу, которая свисала почти до пояса.

Её зелёные глаза ярко блестели. Одетая в простую, но весьма плотно облегающую фигуру одежду — плотную рубаху, поверх е была одета епанча и кожаные штаны, которые явно шились на заказ, — она выглядела одновременно и соблазнительно, и опасно. А ещё грудь у неё была четвёрочка, что Васька заметил первым.

— Ого, Лида, кого это ты к нам привезла? — не удержался он, подходя поближе. — Не девушка, а настоящее украшение дружины. Только вот воины нам нужны, а не украшения.

Лида закатила глаза, останавливая коня.

— Василий, заткнись и дай девушке слово сказать! — бросила она, а затем, обернувшись ко мне, добавила.

— Она хочет в дружину. Зовут её Мария.

Я шагнул вперёд, оценивающе осматривая девушку. Держится она уверенно, взгляд прямой, спина прямая, как у настоящей дворянки.

— Мария, значит, — протянул я, складывая руки на груди. — А что тебя привело к нам?

Девушка спешилась, двигалась плавно, будто плыла. Она подошла ко мне на расстояние вытянутой руки и заговорила спокойным твёрдым голосом.

— Я бастард. Рождена от графа Гаврилова, но сослана в Тобольскую губернию. Моё происхождение стало для отца… неудобством, поэтому меня отправили подальше от его имени и титула.

Я хмыкнул, переводя взгляд с неё на Лиду, которая, кажется, ожидала моей реакции с лёгкой улыбкой.

— Боярская кровь, значит, — задумчиво произношу я. — Если так, то должна быть и магия. Она у тебя есть?

Мария чуть прищурилась, словно обдумывая мои слова. Затем кивнула.

— Магия во мне есть, я это чувствую, но она запечатана во мне. Не было никого рядом, кто смог бы научить меня её использовать. Однако я владею мечом и могу продемонстрировать это.

— Мечом? — переспрашивает Васька, усмехаясь. — Такая красавица — и мечом? Уверена, что это твоё оружие, а не, скажем, взгляд? С такими глазами любого врага можно одним взглядом сразить!

Мария не обращает на него внимания, продолжая смотреть на меня.

— Хорошо, — говорю я после небольшой паузы. — Завтра утром на плацу покажешь, на что способна. А сейчас я размещу тебя на женской половине своего дома.

Мария слегка склоняет голову в знак благодарности, но ничего не говорит. Только на мгновение её губы трогает лёгкая улыбка. Я подаю знак Лиде, чтобы та проводила девушку -новобранца.

Как только они скрываются за дверями дома, Васька поворачивается ко мне, качая головой.

— Васька, — отмахиваюсь я, — завтра на плацу посмотрим. Если она владеет мечом хоть наполовину так же, как держится в седле, то уже достойна уважения. Если девушка действительно что-то умеет, мы её возьмём. Если нет — отправим обратно в Тобольск.

Васька фыркает и уходит. Не смеет перечить барону.

И только позже, вечером, когда я остаюсь в одиночестве, размышляя о завтрашнем дне, ловлю себя на мысли, что Мария меня интригует.

Кто она на самом деле?

Девушка с магическими способностями, нераскрытыми из-за отсутствия учителя, или просто хитрая авантюристка, решившая найти себе новый дом?

Завтра я это узнаю.

На следующий день все собираются на плацу возле казармы. Раннее утро. Солнце только поднимается, играя бликами на остриях оружия.

Солдаты переминаются с ноги на ногу, кто-то подтягивает пояс, кто-то проверяет ножны. Я стою чуть в стороне, наблюдая за всеми, оставаясь до поры до времени в тени.

Капитан, высокий и хмурый, словно сама дисциплина воплоти, выходит из казармы и скользит взглядом по собравшимся. Все выпрямляются, как по команде. Он смотрит так, будто видит каждого насквозь.

Но, когда капитан взглянул на Марию, взгляд его стал насмешливым, почти испытующим.

— Иван, выйди! — командует он, не отрывая взгляда от девушки.

Худой парень, явно ещё не оправившийся от утреннего сна, выходит вперёд, неуверенно поправляя ремень с мечом. Но тут Мария, стоявшая неподалёку, поднимает голову, заправляет прядь волос за ухо и язвительно произносит.

— А вам слабо сразиться со мной самому, капитан? Или вы боитесь проиграть девушке?

Гул проносится по рядам. Солдаты шепчутся, слышатся приглушённые смешки. Василий, наш местный балагур, не удержался.

— Эх, Фёдор, сдавайся! Говорят, в бою с женщинами поражение особенно унизительно.

Я невольно усмехаюсь, но в то же время ощущаю лёгкое напряжение. Фёдор, которому едва перевалило за тридцать, один из тех людей, чья сила кажется неподъёмной глыбой. Двухметровый рост, плечи шире дверного проёма.

А Мария — она другая. В её движениях сквозит уверенность, в глазах — вызов.

Фёдор медленно поворачивает голову в мою сторону. Я делаю шаг вперед, выходя из тени. Глаза встречаются. Он словно спрашивает: «Ну что, барон, позволите?».

Киваю. Пусть пробует.

— Хорошо, — наконец отвечает он, вынимая меч. — Посмотрим, что ты умеешь.

Мария тоже готовится. Её меч блестит в утреннем свете, а на лице появляется та самая ухмылка, которая сводит с ума половину гарнизона и раздражает другую.

Она ждала этого боя.

Ждала шанса доказать, что её место здесь — в дружине.

Сражение начинается неспешно. Фёдор явно играет с ней, делая ленивые выпады. Мария легко отражает их, каждый раз двигаясь чуть быстрее. В какой-то момент она перехватывает инициативу, ловко обходит его с фланга и резко приставляет меч к его горлу.

В глазах её полыхает пламя.

Мгновение и она сильнее надавливает остриём ему на горло.

Что происходит?

* * *

моя боярка

Мой позывной Шрек. Я армейский десантник. Умер в 2046 году в неравной схватке с монстрами. Стойте-ка, говорят, что я жив. Я — князь Трубецкой? https://author.today/reader/389135/3591946

Глава 8

— Сдаётесь? — неожиданно спрашивает она, улыбнувшись одними уголками губ.

Фёдор щурится.

Теперь он понимает, что дело серьёзное. Оттолкнув её меч, начинает атаковать всерьёз. Его удары быстры и точны, несмотря на внушительные размеры. Но Мария не сдаётся. Она ловко увертывается, даже когда его меч едва не касается её плеч.