Ожидая многого, владыка Цитадели, тем не менее, никак не ожидал, что все его знания о прошлом своих трофеев окажутся… преуменьшены.

Дракон садистским наслаждением вылил на него ушат мерзости, едва заполучив мгновение свободы. Он словно давно хотел с кем-то поделиться своими достижениями, и вместе с тем ждал оторопи собеседника, его отвращения. Для него они были все равно, что высшая степень похвалы.

Йанадараз Изгой среди всех своих соплеменников отличался особой любовью по отношению к вивернам и прочим ящерам. Он ими повелевал и держал при себе. А все дело в том, что именно его извращенный разум их породил.

На заре времен, затронутый тьмой и разложением дракон, нашел некоторые виды ящеров… привлекательными. Терзаемый похотью, он принимал самые разные облики, совокупляясь с ними. На протяжении столетий он стал отцом многих видов чудовищ. Еще больше видов он сам же пожрал, низведя на корню.

Но тех, что ему приглянулись, он всегда старался держать при себе. Мучая и терзая потомков за их уродство и слабость, он изводил их, доводил до безумия, издевался и порабощал.

Даже после тысяч лет сна, он заново собрал свою “стаю”, отыскав и поработив изменившихся потомков. Все для того, чтобы продолжить эксперименты по скрещиванию и выведению новых видов.

Все те знания, что Изгой передал Стражу, содержали в себе образы и методы самых изощренных пыток. Он предлагал сломить волю. Растоптать все то, чем являлись виверны ордена. Превратить их в рабов собственных страхов, находящих покой в беспрекословном подчинении, не способных существовать в иной парадигме.

«Больше никогда не прикоснусь к этим проклятым тварям. Никогда!» — все внутри драконоборца клокотало. Он словно сам пережил те ужасы, свидетелем которых стал. — «Они достойны самого поганого заключения, томления в пучинах преисподней, если она существует. Раньше я еще сомневался, насколько подобное сообразно целям и взглядам ордена. Теперь нет. Каждая черная душа послужит нашим целям, отдаст себя во служение чему-то хорошему. Надо ускориться и найти способ, который позволит черпать из черепов силу. Подобное будет для них одним из лучших наказаний»

Почувствовав толчок в руку, Алгалон опустил взгляд и заметил ту самую виверну, самую храбрую или же глупую из всех. Она продолжала попытки что-то с ним сделать, прыгая вокруг и покусывая всюду, куда дотягивалась. Испытав прилив жалости, эльф легонько потрепал ее по морде, не придавая остальному значения.

«Лучше уж продолжить умерщвлять их, чем пропускать через подобную процедуру. В смерти гораздо больше милосердия» — короткое желание, мгновение, и вот владыка Цитадели уже садился на свой костяной трон. — «Надо отдать дополнительные распоряжения Изурегасу, а самому браться за книги и искать новые ответы. Может что-то вскроется в тех бесконечных завалах мудрости, что до сих пор остаются не прочитанными от корки до корки»

…

Столица Драконьего Королевства

Ближайший сосед Цитадели буквально купался во внимании ордена. Протекторат, установленный в первый год сотрудничества, был отменен столь же быстро, как и вступил в силу. Почти незаметно для самих жителей королевства.

Члены ордена, целыми десятками, постоянно блуждали по миру, занимаясь своей прямой работой. От того тварей подле королевства давным-давно не осталось, а те что приходили на их место, искоренялись едва ли не мгновенно. Ранее страдавшие от постоянных нападок зверолюдей, люди впервые за многие поколения смогли вздохнуть спокойно и начать вести относительно мирную жизнь. Все же, засухи и неурожаи никуда не девались. Как и лихие люди.

Во многом, благодаря постоянным усилиям ордена, отпала и нужда в авантюристах. Тех, кто мог бы разбираться с лесными тварями и людоедами. Без них в упадок постепенно пришла и гильдия. Ее контингент сократился до жалких нескольких десятков членов, а занимались они теперь не охотой на чудищ, а разведкой. Люди отправлялись в ранее неизведанные земли, постепенно уничтожая слепые пятна, которые картографы рисовали без твердого знания, полагаясь на личные представления о тех или иных землях. А на уже освоенных территориях они искали старые крепости, города, погребенные зарослями, и курганы. Раскапывали древние могилы. Занимались поисками артефактов прошлого.

Трудились они, в основном, полагаясь на финансирование короны. Королева стала почти единственным источником заказов для авантюристов. Каждый член гильдии кормился с ее рук, включая руководство. Сама же правительница занималась развитием культуры и наук, полностью отказавшись от армии, не считая личной стражи и того минимума, что требовался для сохранения порядка.

Из-за наличия под боком у королевства Цитадели, никто не рисковал развязывать какие-либо конфликты. Потому Драудиллон, вечно молодая, смотрела на остальное, в том числе соседей, сквозь пальцы, сосредоточившись на том, что ей действительно было интересно. Она горела идеями о создании лучшей академии наук во всех людских государствах. Конечно же, магия входила в сферу ее внимания. Во всем этом она видела будущее. Наследие, которое оставит будущим поколениям королев.

В таких условиях гильдия авантюристов довольно быстро переехала из прежнего представительного здания в кое-что поменьше. Не столь дорогое в содержании, заняв и кое-как отремонтировав брошенную таверну. На первом этаже, каменном, располагался главный зал. На втором, деревянном, жилые комнаты. Дополнительными статьями дохода для гильдии стали продажа еды и предоставление ночлега.

Кабинет главы гильдии был под стать его положению и напоминал скорее место, в котором сидел средней руки работник городской ратуши. Внутри стоял один стол, несколько стульев у стены, там же висел герб гильдии, и все. Маленькое, даже тесное помещение, не подходило для встреч или приемов.

Откинув листок на стол, глава гильдии затянулся из трубки и потер лысую голову ладонью.

— Пора бросать эту работу. — решил он.

Перед ним лежал заказ из самой Цитадели, который, согласно письму, требовалось разместить через несколько дней. Условия оплаты и требования к людям обещали окончательно обескровить организацию на территории Драконьего Королевства. В следствии чего встанут другие, размещенные королевой заказы, от чего она будет недовольна. Да и вообще, исполнение любых заказов будет прекращено. Ведь большая часть, если не все члены, возьмутся за работу от ордена. А там и до окончательного развала недалеко.

…

Закончив читать послание, Драудиллон резко встала и начала ходить по своим покоям, в которых предпочитала вести работу. Соседство с Цитаделью было ей во всем удобным, настоящим благом небесным, до сего момента. Из города мечты пришло распоряжение, а иначе она не могла его назвать. Ведь искренне считала, что существа вроде Первого Стража, даже не допускают мысли, что