Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 124

* * *

Ощущение от зелья ослабевало. Наверное, просто потому, что оно указывало на нужного мага лишь один раз, а после уже дело за ритуалом. И хотя я старательно не отставала от старичка, он все равно умудрился вышмыгнуть из бального зала в коридор. Ну а я следом.

Сначала вокруг хватало народа. И лакеи шныряли, и стражники в золоченных доспехах, и разряженные аристократы о чем-то переговаривались. А я, уже смирившаяся с тем, что привлекаю внимание, прямо как всадник смерти на собрании небожителей, лишь мило улыбалась и шла дальше с видом, будто я знаю, куда иду, и других это не касается.

И все шло отлично. Я даже полностью в мыслях отрепетировала речь, якобы спонтанную, которую выдам, едва настигну свою цель. Но эта моя цель куда-то делась за первым же поворотом коридора!

Нет, тут особо деваться было в общем-то некуда. Отсюда сразу шла вверх лестница. И теоретически (если исключить вариант выпрыгивания в окно) пожилой граф мог подняться только по ступеням наверх. Оставалось лишь спешить следом.

Нет, ну как-то все наперекосяк идет! Куда проще было якобы случайно столкнуться в бальном зале, но там старичок ускользнул. Зато теперь никак не скрыть, что я за ним намеренно следую. Ай… скажу, что любовь с первого взгляда.

Я быстро поднялась по ступеням наверх, ну а дальше уже крадучись по коридору, попутно аккуратно проверяя ручки встречных дверей — везде заперто! И, главное, теперь вокруг ни живой души! Даже лакеев и стражи нет. Разве не должно быть стражи в королевском дворце на каждом углу? Такое впечатление, что тут их нарочно не разместили. И ведь если не считать слышимой музыки из бального зала, ни единого звука поблизости.

Снова лестница и снова коридор. А дальше куда?.. О! Зелье снова ощутилось! Так оно, что же, еще и как маяк будет мне указывать?.. Ну отлично. Поиграем сейчас в «горячо-холодно».

Только лишний раз и гадать не пришлось — приоткрытая дверь в этом коридоре на глаза попалась лишь одна. На всякий случай на цыпочках я прокралась поближе. Прислушалась — тишина. Осторожно заглянула в щелку между косяком и дверью — вроде никого.

Все же рискнула, дверь отворила. Просторная спальня. Как и ожидалось, ни одного человека. Но ведь дальше там по коридору тупик! Старичок, что, сквозь пол где-то по дороге провалился?

И вот что теперь делать? Стою тут посреди чужой комнаты по-прежнему с двумя бокалами вина в руках и уже вовсю начинаю паниковать! Ведь время-то идет! Но зелье… Зелье же очень активно указывает, что моя цель совсем рядом, но…

Тихий скрежет заставил вздрогнуть. Я мигом огляделась вокруг — откуда вообще звук? Как будто откуда-то справа… Но там просто стена. С красивыми такими золоченными панелями. Если только… Тайный ход! Наверняка там тайный ход! То есть кто-то втихаря пробирается в эту комнату, а тут я? Которой точно здесь быть не должно!

В панике заметавшийся взгляд сначала замер на двери, но с той стороны послышались шаги — кто-то по коридору сюда шел! Может, тут вообще какая-то тайная встреча с целью коварного заговора, политические интриги и прочие развеселые королевские развлечения — то есть явно не для посторонних! Но я же не могу прямо сейчас задействовать артефакт и вернуться домой в избушку, тогда же весь замысел будет провален, и мне точно конец! Так что остается лишь спрятаться, но…

Додумать я не успела. Кто-то весьма неделикатно схватил меня сзади и затащил в шкаф.

Глава четвертая

Эйтон

Наверняка большинство воспринимало балы исключительно как увеселительное мероприятие. Но сам если и находил порой подобные сборища забавными, все равно ни об отдыхе, ни о веселье и речи не шло.

На балах так же строились интриги, велись переговоры, да даже запугивания и покушения вполне можно было провернуть под ширмой этой праздничной мишуры. И сегодняшний бал ничем не отличался от других таких же.

— Ты на все смотришь слишком мрачно, — а вот Орвунд как всегда был преисполнен благостного расположения духа. Даже удивительно, как друг мог сохранять такой взгляд на мир, живя постоянно в столице. — Зачем постоянно ждать подвоха?

— Затем, что иначе я бы не дожил до своих лет, — с улыбкой парировал Эйтон, заодно внимательно наблюдая за окружающими. В белой толпе вкрапления одежды других цветов сразу бросались в глаза.

Прямо в такт этих мыслей пробурчал вернувшийся с бокалами Надир:

— Кто вообще придумал и лакеев обрядить в белое? Чтобы найти их можно было, лишь об них споткнувшись? Толку от всей этой символики, если это банально неудобно? Лично я себя вообще чувствую, как кровавое пятно посреди сугроба. Надо было за вином Орвунда посылать, с его блаженной жизнерадостностью, ему бы это настроение не испортило.

Прекрасно зная ворчливость друга, Эйтон лишь улыбнулся. А Орвунд молчать не стал:

— Один подобный бал в году можно как-то пережить. Зато потом, в новом году, как пойдет череда других балов! Старайся во всем найти хорошее, видеть доброе. И мир расцветет для тебя в ответ.

Надир пихнул Эйтона локтем в бок с мрачным:

— Нет, я тебе серьезно говорю, он что-то из запрещенных зелий принимает. Постоянно. Кувшинами. А то и бочками.

Орвунд со укорящей улыбкой закатил глаза и сам же поспешил сменить тему:

— Эйтон, но ты уверен, что тебя хотят именно подставить?

— А с какой еще целью мне могли назначить тайную встречу во дворце во время бала? Знаешь, по моему опыту ни один доброжелатель не станет подписывать свои послания как «доброжелатель».

— Тогда тем более глупо идти, — буркнул Надир, залпом осушив свой бокал и с досадой оглядевшись, видимо, в надежде, что лакей с подносом попадется. — Это же ловушка! Вот повесят на тебя какое-нибудь покушение, и все, прощай твои матримониальные замыслы в адрес принцессы.

— Я все равно пойду, — Эйтона возможная угроза вообще не пугала. — Банально, чтобы выяснить, кто именно так жаждет от меня избавиться. И не надо сейчас, пожалуйста, шутить про список, длинной с Восточный тракт.

Только открывший было рот Надир, тут же его захлопнул. Но вмешался Орвунд:

— Давай мы хотя бы тебя подстрахуем.

— Если я пойду не один, то все точно сорвется. Нет, я, конечно, признателен вам за помощь, но тут все же сам справлюсь. До встречи еще минут десять и,

Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 124