Отсюда до Ратибора было чуть более ста километров, и люди Болдура, да и он сам, лично участвовали в компании против склизких лизардов, чтобы отвоевать болота. И они их отвоевали. Практически полностью. Остались лишь северные части, что находились уже под топорами контроля племени орков, которые покровительствовали людям за весьма внушительные, по местным меркам, деньги.

Пробиваться в сердце земель лизардов через болота не имело смысла. Окружить их и медленно перемолоть они не могли из-за отказа Трёх Топоров идти дальше. И так весьма кровавая война закончилась шатким миром с лизардами и открыла людям доступ к столь желанной болотной руде, так необходимой для производства оружия и прочих вещей. Болото Лиха было, пожалуй, одним из крупнейших месторождений руды на всех территориях, что люди разведали и взяли под контроль. О принятых на Земле методах разработки не могло идти и речи, ведь цивилизация вынужденно деградировала и заново осваивала многочисленные технологии и профессии.

Невероятно приятным был бонус в виде руин древнего комплекса сооружений, а быть может, и города, к которому лизарды явно не имели отношения. Раскопки и поиск сокровищ прошлого, в том числе ушедших с этих земель цивилизаций, уже давно стали неотрывной частью образа жизни людей. Много открытий, тайн, артефактов и знаний они обрели благодаря этому, и они надеялись, что так будет продолжаться и впредь. Тем более что у них появился очень своеобразный Архонт Ковалёв — учёный и исследователь по призванию, любитель археологии и обладатель ряда очень специфических магических навыков и особенностей, оказавших существенное влияние на общий рост могущества людей.

Именно под его руководством изучались древние руины, расшифровывались загадочные тексты и знания других цивилизаций, люди получали просветления о собственном Пути, открывали новые грани профессий и квестов, что вели их к росту силы и возможностей. За несколько лет с того момента, как Ковалёв стал Архонтом, он приложил руку к более чем тридцати великим открытиям, признанным не просто кем-то, а самой Системой. За что он и получил награду. И очень много людей были признательны ему лично за огромный вклад в их развитие. Но и врагов у этого выдающегося Архонта хватало…

Ковалёв не был конформистом и консерватором. Его не устраивало то, что он видел вокруг. Он жаждал реформ и часто ставил под сомнение авторитет уже признанных всеми Архонтов. А нередко и вовсе называл их беспросветными тупицами, погрязшими в умственной отсталости. За это его и не любили. Поэтому под его руководством никогда и не было собственного города и даже квартала. Но у него было много друзей и сторонников. И когда он отправлялся в новую экспедицию, все молча надеялись на успех. Друзья ждали новых открытий, что помогут человечеству на пути к светлому будущему, а враги — что он, окрылённый удачей, зароется в каком-нибудь подземелье, найдёт там сложную головоломку и на долгие годы погрязнет в исследовательской рутине, переставая действовать им на нервы.

Болдур не относился ни к первым, ни ко вторым. Он командовал обороной первого крупнейшего города на северной границе. Если начнётся вторжение орков или ещё каких-нибудь тварей, именно ему, его людям и гарнизону Ратибора придётся бороться с захватчиками. Его, безусловно, печалила судьба Ковалёва, но куда больше его интересовали эти земли, руины и болото в качестве естественной преграды для отражения нападения.

— Местность низинная. Труднопроходимая. Руины не позволят разместить гарнизон. В лучшем случае несколько разведчиков… — проводил Болдур оценку местности на фоне уже не просто слухов, а реальных новостей о движениях орд орков из племени Большого Пальца и их наёмников.

К сожалению для него и остальных Архонтов, требования их северных соседей было просто невозможно выполнить в срок. Да и семеро весьма влиятельных людей попросту отказались выполнять это условие, так как у них казна была пуста, а гарантий, что очередной платёж поможет, — никаких. Платить дань и так накладно: вместо развития собственных поселений, укрепления власти, создания нового снаряжения для бойцов они отдавали эти деньги своим так называемым защитникам, которые в итоге просто перестали делать хоть что-нибудь.

Архонты спорили, ругались… О едином подходе не шло и речи. И если бы не периодические набеги орков и их наёмников на приграничье, уже бы разгорелись войны между людьми. Сейчас же они были вынуждены объединиться и отложить свои обиды в долгий ящик.

— Господин, после разрушительного похода орков и уничтожения лагеря археологов стали заметны вылазки лизардов на наши территории.

— И они, если верить Ковалёву, новые подданные клыкастых зеленомордых уродцев… А значит, возводить оборону здесь бесполезно. Ящеры просто проведут орков через трясины, если потребуется, и ударят прямо в сердце лагеря защитников…

Что же, решено. Лявонт, три звена разведчиков в эти руины, два звена узкопрофильных болотных ходоков на окраины болота. Нет смысла удерживать эти земли. Лучше укрепим Ступенчатый перевал.

— Мы откажемся от такого огромного куска земли? Здесь же самые плодородные пастбища… — отреагировал на слова командира Лявонт — первый помощник Архонта Болдура.

Командиру это не понравилось. Он так посмотрел на Лявонта, что тот мигом склонился и принялся извиняться.

— Лучше мы потеряем пастбища, чем наши стада, пастухов и армию в попытке удержать их. Если хотим получить хотя бы шанс на победу, мы должны вести войну на своих условиях.

— Владыка… А что же будет с Ратибором? Окружить и отрезать его в таком случае будет проще простого…

— Готовиться к осаде, разумеется. Даже оркам понадобится значительный численный перевес, чтобы забраться на его неприступные стены.

Болдур посмотрел в далёкие степи, покрытые высокой травой выше человеческого роста, и вздохнул.

Люди слишком слабы, чтобы самим защитить себя. Два царства орков сошлись друг с другом в войне за престиж и славу, и летящие от этого столкновения щепки угрожают уничтожить всех их…

— Столько лет прошло, а ничего не меняется… — пришпорил своего могучего коня Болдур и направился к ближайшему холму, чтобы определить участки местности, где поселятся его способные разведчики.

Барабаны войны уже слышатся у дверей человеческого Домена.

Глава 6

— Да что это за тварь такая? — раздался пронзительный крик слева от меня.

Кричал кто-то из бродячих театралов, и я был с ними совершенно согласен.

Твари реально странные и страшные. Не своими силами, а своим количеством и напором. Эти монстры целыми волнами пёрли на наш лагерь.

Комары-переростки, казалось, могли за раз иссушить домашнюю кошку — настолько огромны и