— На данном этапе помощь мне не требуется. Я ещё не собираюсь начинать великую войну против всех, и лишь занят созданием подходящего инструмента, что поможет мне создать основу для верного будущего. Если быть точным, то я пытаюсь создать совершенный инструмент, с помощью которого смогу выковать из этого мира нечто лучшее, — спокойно ответил я, следя за явно удивлённым

— Инструмент? В смысле оружие? Потому что у меня есть некоторые сомнения, что кузнецкий молот или отвёртка помогут тебе объединить планету. И причём здесь этот железный песок?

Несмотря на своей очень почтенный возраст, Утор сохранил подход первооткрывателя и исследователя. Он любил общаться со мной, слушая мои теории и разработки. И так как он порой он давал полезную критику или столь необходимое вдохновение для преодоления.

— Это не просто рассыпчатый металл, а рой маленьких машин, обладающих невероятными возможностями. Здесь, — я протянул вперёд куб с серой «жидкостью», которую добыл с мехарахнида. — Явно творение человеческого гения, пусть и серьёзно деградировавшего спустя тысячи лет. Миллиарды крохотных машин, собираясь вместе, когда-то могли скопировать форму и структуру практически любой машины, при этом спокойно воспроизводя самих себя в практически бесконечных масштабах пока имелась энергия с ресурсами. Однако то время уже давно прошло, в их системном коде накопилось слишком много ошибок, из-за чего спустя семь тысяч лет бесконечного цикла самокопирования и тщетных попыток поддерживать рой при минимуме ресурсов, они представляют лишь тень былого величия.*

Утор с искренним интересом разглядывал наномашины, стараясь осознать эту концепцию, пока я продолжал свою небольшую лекцию. Подобные технические вопросы завораживали меня, и именно при их обсуждении получалось с головой погрузиться в изучение темы, позабыв про весь остальной мир.

— В теории, я мог бы попытаться починить эту элементарную и полную огрехов технологию, однако в деле объединения человечества нельзя довольствоваться подобными полумерами. Мне нужно лучшее, чтобы совершить невозможное, — произнёс я, закрывая куб и указывая на второй, где серо-чёрная смесь бесконечно пыталась разрушить место своего заточения. Ох, уж сколько же проблем доставили все попытки взять этот образец и успешно сохранить его… Однако все труды полностью стоили того.

— Это тоже можно назвать роем-нанитов, но в том же смысле, в каком термоядерную ракету можно назвать большой гранатой. Машины в этом металле в разы меньше, чем во всех других образцах подобных технологий, и они лишь самую малость больше самих молекул, и при этом обладают способностью переводить материю в энергию и наоборот с фантастической эффективностью! По сути своей, это искусственная материя, которая может скопировать практически что угодно! Тело, полностью состоящее из этого «жидкого металла», может полностью копировать живой организм вплоть до нейронов! — не скрывая своего восхищения, с удивительно яркими для себя эмоциями произнёс я. — При этом невероятно стойкое, обладающее поразительной возможностью восстанавливать себя, и практически не подвластное влиянию времени. И насчёт этого я и хотел поговорить.

Убрав кубы в сторону, я достал небольшой шар, наполовину состоящий из искусственных кристаллов, наполовину из смеси алюминия с серебром, после чего покрутил его по часовой стрелке. Стоило прозвучать щелчку, как кристалл вспыхнул и начал показывать голограмму чёрных пирамид и монолитов вблизи, пугающих одним своим видом.

— Этот рой я смог добыть с одного из стражников этой крепости. И пусть вначале я считал, что это один из реликтов человечества, оставшийся под охраной машин со времён Долгой ночи, то после детального изучения понял, насколько ошибался.

Подняв взгляд и посмотрев прямо в глаза Утора, всё ещё возвышавшегося надо мной, я твёрдо и со всей серьёзностью произнёс:

— Исследование показало, что образцы этого металла датируются минимум сотнями тысяч лет, если вообще не миллионами. Сделанные мной на коленке приборы по проверки распада атомов не могут определить точнее, но я гарантирую, что они старше самого человечества. И намного.

Утор сразу же начал гладить свою бороду, глубоко задумавшись.

— Мифы рассказывали, что где-то глубоко в галактике имелись и те, кто не был из потомков первых людей и никак не связан с родом человеческим, однако, даже в легендах подобное упоминалось редко. По крайней мере могу сказать, что на Схенелусе редко появлялись пришельцы. А чтобы настолько древние и настолько развитые…

— Предварительный анализ говорит, что их технологии превосходят даже образцы эпохи до восстания машин, хоть и незначительно. В ходе исследования я сам понял, что многие инженерные решения, применяемые людьми, подозрительно похожи на попытки старых гениев скопировать невероятные достижения этих, так называемых, «Предтеч». Тот же нанитовый рой лишь жалкая и недоделанная копия «живого металла», который по своей сути — программируемая материя, — закончил я.

Утор выдохнул, ещё глубже погрузившись в мысли, и ответил только спустя несколько минут размышлений. Я не прерывал его и сам проводил в голове кое-какие расчёты, дожидаясь ответа старого мудреца.

— Подозреваю, что ты хочешь заполучить себе секрет этих поразительных технологий? Могу только поддержать тебя в этом, однако ты уверен, что получится скопировать столь сложные машины, при этом не утратив над ними контроль и не допустив катастрофы? Цивилизация, развившаяся до такого уровня, не могла не позаботиться о защите своих секретов. Да и никто точно не знает, что именно хранится в этих пирамидах — все лучшие воины и даже разумные машины погибали, прежде чем подступались к этой неприступной крепости.

— Это мне известно, однако именно поэтому последние шесть месяцев я и разрабатывал снаряжение, которое сможет скрыть меня и позволит хоть как-то изучить это место. Поэтому и иду один — разработка дополнительных образцов слишком затратная по времени. Мне всё равно придётся потом, подозреваю, потратить годы на аккуратную дешифровку их языка, раскрытие тайн Предтеч и обратный инжениринг даже одной единственной их технологии, прежде чем добьюсь хоть чего-то стоящего. Однако…

Вновь глянув на куб с роем миллиардов нанитов, пытающихся выбраться из нерушимой ловушки, я сжал кулак.

— … Если я подчиню эту стихию, то вопрос объединения всего мира станет лишь вопросом времени. И тогда уже сами звёзды станут моей новой целью.

* Забавный факт, немного не связанный с самим Феррусом. В далёком и тёмном сорок первом тысячелетии наномашины никуда не делись и Механикусы вполне их используют!