Элиа плыла на корабле со своими слугами и воинами. На корабль напали, воинов убили и захватили в плен. Девушку сбросили в реку. А вместо нее на корабль посадили другую. Она тоже была смуглой брюнеткой. Правда, узнаваемого пятна у нее не было. Но к ней приставили служанку, которая могла его изобразить. Весьма неразговорчивую служанку. Такую, что и слова не вытянешь. Часть слуг тоже забрали в плен, часть заменили своими людьми, а часть - запугав - оставили служить поддельной невесте.

Люди герцога нашли на берегу обувь утонувшей девушки. На пряжке оказалось выгравировано имя " Элиа". Пришлось прижать слуг поддельной невесты. И один все рассказал.

- Но опекунша.., - промямлила я.

- Она соврала, - ответил герцог, - и уже созналась в этом.

- Но почему.., - снова промямлила я.

Да что ж такое! Руки-ноги как ватные, и язык тоже. Неужели новость о том, что герцог не женится, так пробрала меня.

- После замужества подопечной они должны были получить земли.

Я подняла непонимающий взгляд на Актонса, и он добавил:

- Весьма обширные.

Кивнула, как будто понимаю. Хотя я ничего не понимала.

- И они по прежнему хотят их получить, - произнес герцог, - поэтому готовы признать своей подопечной другую девушку. Тебя.

Язык не то что стал ватный, он словно растворился. Рот приоткрылся. Руки-ноги-мозги не слушались. Я герцог смотрел на меня своим пронзительным взглядом, обжигающим, пробирающим до основания, бросающем в дрожь:

- Ты согласна?

Внутри меня громко ударил оркестр. В воображении возникла пышная, почти королевская свадьба. Я шла в расшитом жемчугом платье, а герцог восхищенно и влюбленно смотрел на меня.

Я очнулась от фантазии и встретила холодный взгляд Актонса. Он расчетливо ждал ответ. Все во мне кричало "Да". В этот миг меня не волновала ни Элиа и ее участь, ни расследование этого преступления, ни фальшивая невеста и ее дальнейшая судьба. Все во мне кричало "Да" этому красивому сильному мужчине. Все, кроме самоуважения. Актонс не любил меня, и я теперь я это знала.

- Нет, - ответила я герцогу.

Он усмехнулся. Холодно. Прищурил глаза по кошачьи. Я знала, что точно также он может предложить это любой девушке. И сделает это. А я не могу, не хочу это видеть. Герцог встал и пошел к выходу. У двери он обернулся и сказал:

- Одно из имен колдуна - Лиминиус.

Мне все стало ясно. Актонс теперь и сам был рад от меня избавиться. В тот же вечер я сбежала из замка и отправилась в Темный лес.

- Лиминиус! - долго кричала я, шарахаясь от шорохов и огоньков горящих глаз.

Но имя это отпугивало зверье - или кто это там был. А когда я набрела на колдуна, то даже не успела этого осознать. Просто яркая вспышка и темнота.

Очнулась я дома, на ковре, и голая. Ну хорошо хоть дома. Приняла ванну с привычными средствами, оделась в любимую одежду, сварила пельмени. Но ничего не помогало. Ощущение пустоты не отпускало меня. Сердце сжималось. Я уверяла себя, что поступила правильно. Но правильно ли?

Звонок в дверь заставил меня подскочить и помчаться к двери. Кого я надеялась там увидеть? Герцога, ринувшегося вслед за мной? Черного кота, вцепившегося когтями в стену и нажимающего хвостом дверной звонок? Я не знаю. Но бежала я сломя голову.