— ЭТОТ ПУТЬ ПРИВЕДЁТ ВАС К ДРЕВНЕМУ ХРАМУ ОГНЯ — МЕСТУ, СВЯЗАННОМУ С ИГНИСОМ ЕЩЁ ДО ЭПОХИ ПЛЕНЕНИЯ. ОТТУДА ВЫ СМОЖЕТЕ УСТАНОВИТЬ ПЕРВИЧНЫЙ КОНТАКТ С ЕГО СУЩНОСТЬЮ.

Малик внимательно изучил предложенный маршрут:

— Это даёт нам значительное преимущество. Мы сможем начать операцию до того, как Мориус полностью осознает изменение баланса сил.

Он повернулся к Нексусу:

— Как скоро мы можем отправиться?

— МОСТ БУДЕТ ГОТОВ К ИСПОЛЬЗОВАНИЮ ЧЕРЕЗ ЧАС, — ответил Нексус. — ТРАНСФОРМАЦИЯ ВСЁ ЕЩЁ ПРОДОЛЖАЕТСЯ, НО ОСНОВНЫЕ ФУНКЦИИ УЖЕ АКТИВНЫ.

Сорин подошёл ближе:

— Я предлагаю вам использовать это время для отдыха и восстановления сил. Энергетическая работа, которую вы только что выполнили, требует значительных затрат.

Он указал на дверь, появившуюся в одной из трансформированных стен:

— Там вы найдёте комнату для отдыха с необходимыми условиями. Я распоряжусь, чтобы вам доставили пищу и напитки.

Малик кивнул, ощущая накопившуюся усталость:

— Благодарю за заботу, Верховный Провидец. Мы принимаем ваше предложение.

Перед тем как покинуть зал, он ещё раз обратился к Нексусу:

— Брат, как… как мы должны обращаться к тебе теперь? Ты больше не пленник, но и не полностью независимая сущность.

Энергетическая фигура Нексуса мягко пульсировала:

— Я НЕКСУС, ВЛАДЫКА ЭНЕРГИИ И ХРАНИТЕЛЬ ЦЕНТРАЛЬНОГО УЗЛА. МОЯ ФОРМА ИЗМЕНИЛАСЬ, НО СУЩНОСТЬ ОСТАЁТСЯ ПРЕЖНЕЙ. Я ВСЁ ЕЩЁ ВАШ БРАТ И СОЮЗНИК В ВОССТАНОВЛЕНИИ ИСТИННОГО БАЛАНСА.

Малик и Нарайн поклонились в знак уважения, после чего, вместе с Тареном и Элианой, направились в указанную комнату для отдыха.

Когда они ушли, Нексус обратился к Сорину:

— ОНИ НЕ ЗНАЮТ ВСЕЙ ПРАВДЫ О ЦЕНТРАЛЬНОМ КОНКЛАВЕ.

Сорин кивнул:

— И о Кодексе Подчинения. Некоторые знания слишком опасны даже для Владык.

— ОНИ УЗНАЮТ В СВОЁ ВРЕМЯ, — ответил Нексус. — А ПОКА ПУСТЬ ОТДЫХАЮТ. ВПЕРЕДИ ИХ ЖДЁТ САМОЕ СЛОЖНОЕ ИСПЫТАНИЕ.

* * *

В комнате отдыха, предоставленной Сорином, Малик и Нарайн обсуждали произошедшее, пока Тарен и Элиана отдыхали.

— Я не ожидал такого поворота событий, — признался Нарайн. — Нексус… он совсем не похож на других Владык.

— Его природа иная, — согласился Малик. — Более… абстрактная, менее привязанная к материальной форме.

Он подошёл к окну, через которое был виден процесс трансформации Обсидиановой Башни и окружающего Конклава:

— Но его решение остаться связанным с материальной структурой, стать центром сети Мостов… это может оказаться ключевым фактором в нашем стремлении восстановить истинный баланс.

Нарайн задумчиво кивнул:

— Пять из семи. Мы прошли больше половины пути. Сеть Мостов становится всё прочнее, всё стабильнее.

Он посмотрел на брата:

— Но что ждёт нас дальше? Центральный Конклав не похож на остальные. Это сердце всей системы пленения, средоточие власти Проводников.

— И Мориус, — добавил Малик. — Верховный Канцлер, хранитель древнейших знаний. Если легенда о Кодексе Подчинения верна…

Нарайн положил руку на плечо брата:

— Мы справились со всеми предыдущими испытаниями. Справимся и с этим. Теперь нас поддерживает объединённая мощь пяти Владык и пяти Мостов.

Малик улыбнулся:

— Ты прав. Пора отдохнуть и восстановить силы. Через час нас ждёт новый путь и новая битва.

Братья погрузились в медитативное состояние, восстанавливая энергию для предстоящей миссии. За окном продолжалась удивительная трансформация Глубинного Конклава — песчаная пустыня преображалась, обсидиановый купол растворялся, а на его месте формировалась кристаллическая структура, напоминающая гигантскую линзу, фокусирующую энергетические потоки со всего континента.

Обсидиановая Башня в центре становилась выше и тоньше, превращаясь в колоссальную иглу, устремлённую в небо. На её вершине формировалось нечто вроде кристаллической короны — сложное переплетение энергетических проводников, собирающих и перенаправляющих потоки энергии перекрёстка.

Это был пятый Мост, но совершенно не похожий на предыдущие четыре. Если Кар’Нарэм, Фростхейм, Воздушный Храм и Кристаллический Мост были точками перехода между измерениями, то трансформированный Глубинный Конклав становился центральным узлом, соединяющим их все в единую сеть.

* * *

Час спустя, полностью восстановив силы, Малик и Нарайн вместе с учениками вернулись в Зал Резонанса, теперь полностью преображённый. Комната превратилась в огромный кристаллический купол с прозрачными стенами, через которые открывался вид на трансформирующийся ландшафт вокруг. В центре зала парил портал — не похожий на порталы других Мостов, более структурированный, с чётко видимыми энергетическими линиями, формирующими сложную геометрическую решётку.

Сорин и Нексус ожидали их. Верховный Провидец теперь выглядел совершенно иначе — его тело слегка светилось изнутри, а сеть тонких линий на коже, напоминающих энергетические каналы, пульсировала в такт с энергетическими потоками в зале.

— Трансформация Конклава почти завершена, — сообщил он, приветствуя вернувшихся. — Центральный Узел полностью функционален.

Нексус, чья энергетическая проекция стала ещё более чёткой и стабильной, сделал жест, и портал в центре зала засветился интенсивнее:

— ПУТЬ К ХРАМУ ОГНЯ ОТКРЫТ. ЧЕРЕЗ НЕГО ВЫ ОКАЖЕТЕСЬ ВСЕГО В НЕСКОЛЬКИХ ЧАСАХ ПУТИ ОТ ГРАНИЦЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА.

Он указал на голографическую карту, появившуюся рядом с порталом:

— ХРАМ РАСПОЛОЖЕН В ДРЕВНЕМ ВУЛКАНИЧЕСКОМ КРАТЕРЕ, НЕАКТИВНОМ УЖЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ. НЕКОГДА ЭТО БЫЛО МЕСТО ПОКЛОНЕНИЯ ИГНИСУ, ГДЕ ОН ЧАСТО ПРОЯВЛЯЛСЯ В МАТЕРИАЛЬНОМ МИРЕ.

Малик внимательно изучил карту:

— Есть ли какая-то особая причина, почему мы не можем переместиться непосредственно к границе Конклава или внутрь него?

— ЗАЩИТНЫЕ СИСТЕМЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА НАМНОГО БОЛЕЕ ПРОДВИНУТЫ, ЧЕМ У ДРУГИХ, — объяснил Нексус. — ОНИ ВКЛЮЧАЮТ БЛОКИРАТОРЫ ПРОСТРАНСТВЕННЫХ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ, КОТОРЫЕ ДЕЛАЮТ ПРЯМОЙ ПЕРЕХОД НЕВОЗМОЖНЫМ.

— Кроме того, — добавил Сорин, — в Храме Огня вы сможете установить первичный контакт с сущностью Игниса, что даст вам важное преимущество перед финальным проникновением в Конклав.

Нарайн кивнул:

— Логично. Предварительная связь с Владыкой всегда облегчала наши последующие действия.

Малик повернулся к Нексусу:

— Есть ли какая-то информация об Игнисе, которая могла бы нам помочь? О его состоянии, особенностях его пленения?

Энергетическая проекция Нексуса на мгновение замерцала:

— ИГНИС, ВЛАДЫКА ОГНЯ, ОДИН ИЗ САМЫХ ТЕМПЕРАМЕНТНЫХ СРЕДИ НАС. ЕГО ПЛЕНЕНИЕ БЫЛО… ТРАВМАТИЧНЫМ. В ОТЛИЧИЕ ОТ ДРУГИХ ВЛАДЫК, ОН АКТИВНО СОПРОТИВЛЯЛСЯ НА ПРОТЯЖЕНИИ ВСЕХ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ ЗАТОЧЕНИЯ.

Карта сменилась на изображение величественного красно-золотого существа, напоминающего человека, но с телом, словно сотканным из языков пламени:

— ЭТО ПРИВЕЛО