Рид молча наблюдал за моими действиями, сглотнув слюну.

Через пару минут мясо побелело и покрылось золотистой корочкой. Запахло так, что желудок сжался еще сильнее, теперь уже в предвкушении. Я снял свою шашлычную шпажку с огня, разломил хвост пополам и протянул половину Риду.

Он взял мясо с какой-то опаской, но первый же укус заставил его замереть. Глаза кота расширились. Он посмотрел на кусок, потом на меня.

Я же просто ел. Сочное, упругое мясо таяло во рту, отдавая сладостью, которую идеально подчеркивали соль и пряные травы. Тепло прокатилось по венам, разгоняя дневную усталость. Тело наливалось силой. Мысли прояснились.

Когда с ужином было покончено, вернулся к прерванному занятию. Мой выбор пал на длинную, прямую и гибкую ивовую ветвь. Нож легко счистил кору и срезал мелкие сучки, обнажив гладкую, светлую древесину.

Будущее удилище легло в руку как влитое.

Крючок я вырезал из короткого, но очень твердого сучка. Несколько точных движений, и на одном конце появилась глубокая бороздка для лески, а другой превратился в острое жало. Конструкция грубая, но свою задачу выполнит.

Теперь поплавок. Взгляд зацепился за заросли камыша у кромки воды. То что нужно! Я выбрал самый толстый и сухой стебель, отрезал кусок длиной с ладонь. Кончиком ножа аккуратно проделал в центре сквозное отверстие. Через него пройдет леска.

Оставалось сделать грузило.

Пришлось немного побродить по берегу в поисках подходящего камня. Мне нужен был не просто булыжник, а плоский, продолговатый голыш размером с большой палец. Такой создаст минимальное сопротивление при забросе и не распугает рыбу.

Я обмотал его льняной нитью крест-накрест, сформировав небольшую петлю для крепления к основной леске. Узел затянул намертво.

Далее отмотал несколько метров прочной льняной нити. Продел ее через отверстие в поплавке. Ниже, на расстоянии примерно в полметра от конца, закрепил петлю с грузилом. На самый кончик привязал крючок, использовав старый рыбацкий узел, которому меня научил дед.

Взял в руки свое творение. Палка, нитка, камень, щепка. Примитивно до смешного. Но это была самая настоящая удочка. И за всё это нужно сказать спасибо моему деду. Он привил любовь к природе, рыбалке и научил разным фишкам.

И тут перед глазами вспыхнуло знакомое синее окно.

Поздравляем! Вы создали первый специализированный предмет для рыбной ловли. Желаете оцифровать его?

Я приподнял брови. Оцифровать? То есть превратить эту палку в системный артефакт?

Догадка была неожиданной. Конечно, я желаю.

Оцифровка… Завершено!

Получен предмет: Доисторическая удочка.

Прочность: 10/10

Описание: Примитивная, но функциональная удочка для рыбной ловли. Может быть улучшена путем поглощения подходящих материалов.

Предмет помещен в Слот 1. Вы можете доставать и прятать его по желанию.

Я мысленно скомандовал «спрятать». Удочка в моих руках растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкое покалывание в ладонях.

«Достать».

Она снова материализовалась, такая же реальная и ощутимая.

Я рассмеялся. Тихо, но от всего сердца. Это меняло все. Теперь у меня был не просто инструмент. У меня был артефакт с потенциалом для роста. Мой путь культивации оказался неразрывно связан с моим хобби и ремеслом. И это прекрасно.

Утро встретило меня серым небом. Сегодня я опробую свою удочку в деле. Но для рыбалки нужна наживка. И я знал один способ, как быстро найти для себя дождевых червей без лишнего геморроя.

Воткнул в мягкую землю крепкую палку. Затем взял вторую, чуть потоньше, и принялся быстро водить ей по первой, создавая сильную, монотонную вибрацию, похожую на звук пилы. Вибрация, что шла от палки в землю напоминает червям шум дождя, и они инстинктивно, сами выползают на поверхность.

Через пару минут земля вокруг палки зашевелилась. Один, второй, третий… Толстые, упругие черви показались из своих норок. Рид, наблюдавший за процессом с нескрываемым скепсисом, вдруг оживился и попытался схватить одного.

— Эй, это для дела, — остановил я его.

Я быстро собрал десяток червей в большой лист лопуха. Отличная, жирная наживка. Был бы рыбой, точно бы съел.

Спустив плот на воду, я запрыгнул на него вместе с Ридом. Удочка удобно лежала рядом.

Я оттолкнулся от берега и направил плот вдоль острова, туда, где река становилась глубже.

«Локатор».

Вода стала прозрачной. Я плыл медленно, сканируя дно. Вот скопление раков. Вот стайка мелкой рыбешки, светящейся совсем тускло. А вот… оно.

На самой границе моего десятиметрового радиуса, у большого затопленного валуна, мерцала точка. Она была размером с кулак и светилась ярким, чистым голубоватым светом. По сравнению с ней раки казались тусклыми светлячками.

Моя цель.

Я подвел плот поближе, стараясь не шуметь. Насадил на крючок самого жирного червя и, размахнувшись, сделал заброс. Крючок со всплеском ушел под воду, прямо рядом с валуном.

Теперь оставалось только ждать. Я уселся поудобнее, держа удилище в руках. Рид замер рядом, его зеленые глаза были прикованы к тому месту, где скрылась наживка и на поверхности воды лежал простой поплавок.

Минуты ползли с мучительной медлительностью. Десять. Пятнадцать. Тишина. Только плеск воды о бревна плота. Может, я ее спугнул?

И тут поплавок дёрнулся. Раз. Потом еще раз, сильнее. Я крепко сжал рукоять. Клюет.

Я дал рыбе время как следует заглотить наживку, а затем резко, со всей силой, подсек.

В следующую секунду удочку едва не вырвало у меня из рук. Удилище согнулось в дугу. Нить натянулась, как струна, готовая лопнуть в любую секунду. Вот это да!

Рыба рванула в глубину, увлекая за собой плот. Я уперся ногами, напрягая все мышцы. Сила первого уровня Закалки пришлась как нельзя кстати. Я держал.

Тварь на том конце не сдавалась. Она металась из стороны в сторону, пытаясь оборвать леску или уйти под корягу. Удочка в моих руках трещала. В углу зрения мелькнуло системное сообщение: «Прочность: 8/10».

— Держись, — прошипел я сквозь зубы, обращаясь то ли к удочке, то ли к самому себе.

Я начал медленно, сантиметр за сантиметром, вытаскивать рыбу. Ослаблял натяжение, когда она делала рывок, и тут же выбирал слабину, подтягивая ее к поверхности. Это была самая настоящая борьба.

«Прочность: 5/10».

Удочка жалобно скрипела, но держалась. Руки горели от напряжения. Пот заливал глаза. Рид метался по плоту, шипя на невидимого врага.

И вот я увидел ее.

Из темной воды показался серебристый бок, сверкнувший, как отполированный металл. Рыба была огромной, не меньше метра в длину. Она сделала последний отчаянный рывок, выпрыгнув из воды в фонтане брызг.

«Прочность: 2/10».

Я рванул удилище на себя из последних сил. Рыба тяжело плюхнулась на бревна плота, забилась,