— Во-первых, Саша, уверен, своим старым друзьям маразматикам он разрешил иметь такое, а во-вторых, недолго ему осталось, и скоро нам не придётся скрываться по лесам.

— Да скорее бы уже. Я, если честно, прошу меня простить, но задницу отбил, пока сюда ехал.

— В следующий раз, когда соберёшься сюда, я прокачу тебя с ветерком прямо из моей резиденции по новенькой дороге, — рассмеялся Первый. — На днях Фёдор Алексеевич примет закон о новых правилах получения титулов и земель.

— Протолкнул-таки! — Было слышно, как Гость под маской улыбнулся. — Ну ты даёшь, Гриша.

— На самом деле это оказалось не так сложно, я почти ничего не делал. Да и, наверное, на месте императора сам бы тоже его принял.

— Да, но после этого его любимчики начнут терять земли гектарами, а самое главное, о народной любви Фёдор Алексеевич может забыть.

— Запас прочности у него есть, как по любви, так и по ресурсам. — Первый покосился в окно, где проснувшееся сквозь прутья решётки фиолетовое щупальце сбило с ног ещё одного бойца. — Но думаю, как раз к зиме можно будет начинать активную фазу.

— А раньше и нельзя! — интенсивно закивал Гость. — На границах неспокойно, и каким бы старым упрямым сморчком наш любимый Фёдор Алексеевич ни был, у него больше возможностей там всё уладить.

— Да, а улаживая, он разделит войска… — Первый положил руку на плечо собеседника. — В общем, Саша, мы близко! Активизируй своих людей, но на рожон не лезь, сейчас торопливость точно ни к чему.

— Я всё понимаю, Гриш! Мы долго ждали, подождём и ещё немного. — Гость повернул голову и указал в окно. — Я там вижу, у тебя в третьей клетке секач сидит. Хочешь, покажу твоим ребятам, как к нему можно вплотную подойти, сцедить яд, и он даже не шевельнётся?

— Ты уже и такое умеешь? — Теперь пришла очередь удивляться хозяину.

— Ну, кто-то по заводу в месяц строит, а кто-то из ям не вылезает.

— Это и называется командная работа! — Первый рассмеялся и с лёгким поклоном указал на дверь. — Прошу, ваше сиятельство.

— Только после вас, ваше сиятельство!

Мужчины дружно рассмеялись и покинули комнату.

Глава 4

Встреча была назначена на девять утра на окраине города, и как-то я не подумал о том, что в отряде, собранном Ильёй Дмитриевичем, будет много знакомых лиц.

Когда я издалека заметил большую группу людей, воспоминаниями накрыло так, что едва удержался на ногах и то лишь благодаря тому, что облокотился на припаркованную у бордюра машину.

Приступ длился всего пять секунд, но за это время я узнал свою историю знакомства сразу с четырьмя людьми.

С Ильёй, ещё недавно бывшим дружинником у графа Дубинина, эта история была очень короткой, его контакт дал мне Петя и мы впервые увиделись неделю назад.

А вот сам Петя был моим бывшим одноклассником и близким другом. Среднего роста, спортивного телосложения, светловолосый. Парень очень гордился своей жидкой бородёнкой, но самое главное, он был очень активным, жизнерадостным и надёжным.

Также с нами намылился Петин старший брат Никита. Умный, немного нескладный и домашний. Цветом волос он также пошёл в мать, а вот ростом в чрезвычайно высокого отца.

И последней знакомой оказалась Лера. То есть Валерия. Кареглазая брюнетка, которая училась в нашей школе и была на год меня старше.

Именно стройная девушка сразу и привлекла моё внимание. Во-первых, тем, что с тех пор, как Миша её в последний раз видел, здорово повзрослела и, чего скрывать, похорошела. А во-вторых, она, похоже, собиралась идти с нами в рейд!

— Всем привет! — махнул я рукой, подходя к чёрному микроавтобусу, у которого собрались члены моего будущего отряда.

— Ты точно выздоровел? — вместо приветствия спросил меня Илья Дмитриевич. — Что ты там у машины остановился?

— Точно. — Я выдержал взгляд строгих карих глаз. — Просто пытался вспомнить, не забыл ли выключить утюг.

— Тогда переодевайся. — Командир рейда кинул мне походный мешок. — Только тебя ждём.

Я не стал говорить, что ещё десять минут до назначенного времени, и не стесняясь прямо тут быстро переоделся, успев перехватить мимолётный взгляд Леры.

— Стройся! — скомандовал Илья Дмитриевич.

Я встал перед ним первым — не зря Миша два года тянул лямку в лучшей военной академии страны. И пока остальные строились, у меня было время рассмотреть нашего командира.

Темноволосый высокий и крепкий, он был одет в такой же удобный спортивный костюм темно-синего цвета, что и мы. При этом играющие на гладковыбритом лице желваки говорили о том, что ему не нравится то, что он видит.

— Медленно! — подтвердил он моё предположение. — Первое правило выживания в яме: выполнять команду командира нужно быстро. Ясно⁈

— Да.

— Ясно.

— Так точно! — рявкнул я, сам себе удивляясь.

Учить нас правильно отвечать Илья Дмитриевич не стал, чем заработал дополнительное очко в моих глазах. Это было далеко не самое важное для выживания.

— Меня будете называть Илья, и сейчас вы должны представиться сокращёнными версиями ваших имён или кличками и запомнить, как зовут остальных. Чем короче фраза в яме, тем больше шансов спасти жопу. Ты первый!

Палец ткнулся в меня.

— Миша.

— Ты!

— Петя.

— Ты!

— Ярослав.

— Теперь ты, Яр…

Следующие пять минут мы запоминали имена.

Потом пришёл черёд раздачи оружия. Своё личное, к слову, принесли только я сам и ещё один накачанный темноволосый парень по имени Витёк. У него было копьё, и его так же, как мой меч, Илья забраковал.

— Меч хороший, но в яме он годится только для совсем слабых тварей, — пояснил он, глядя на меня. — Если денег на заряженное оружие нет, то нужно брать хотя бы копьё и им держать тварь на дистанции, пока нормальный член отряда не сможет её убить. А вот дубинка хорошая. Сколько заряда?

— Две трети.

— Тогда тоже давай сюда. Неполный заряд допускается только у тех, кто прикрывает вход, сегодня в этом нужды нет.

Командир сложил наше оружие в ящик в кузове микроавтобуса, а потом выволок наружу другой ящик и открыл.

— Тут шесть дубин, три копья и меч. Все с элементом огня. Миша выбирает первым.

Разумеется, я взял меч — оружие, которым прошлый