Холод пробирался не просто насквозь — он стал частью меня. Как фон, как постоянный, неотключаемый гул в голове. Согреться было нельзя. Можно было лишь перестать мёрзнуть настолько сильно — и то, лишь на тех участках, где скалы слегка защищали от пронзающих, не хуже заклинания, холода ветров.

И всё же, мы продирались, выгрызали у горы метр пути за другим.

Целых пять изматывающих часов мы шли по разведанным другими отрядами тропам, стремясь пройти за гору. К тому моменту, когда мы дошли до места, откуда можно было обогнуть гору, выйдя на ту сторону, Хёгни дал знак «настороженность». Мы были на условно-вражеской территории. Шанс встретить загулявшего монстра стал выше.

Снега, к нашему везению, не было. Видимость, после ухода тумана, стала неплохой.

Мы вышли на узкий, занесённый снегом карниз. Под ногами хрустело, но несильно — лёд был старый, утоптанный ветрами. Впереди, с левого фланга, шёл Хёгни, склонив голову. Его фигура в белых тёплых одеждах почти терялась на фоне снега и рассеянного освещения. За ним, чуть выше, плавно шагал Фрюнн. Позади нас с Лирой шуршали, перекладывая вес, Эрик и Сель.

Запах здесь был иной. Резче. Суше. Кислорода было меньше. Холод же уже начал проникать в кости.

Внизу, метрах в двухстах, пейзаж прерывался на скальный срыв. Ещё ниже широкая чаша между гребнями, затянутая лёгким туманом. Края её были исполосованы трещинами, как раны. И вот там, в разломах и каменных полостях, мы заметили движение.

Я заметил их первыми, сенсорикой, но не показал. Лира указала первой — коротким, почти незаметным жестом: два пальца — «активность». Там, на границе тумана, глаз различал движение. А вот я… я его чувствовал.

Все оставались спокойны — оказалось, что сокомандники нервничали, но держали себя в руках. А вот моё сердце забилось быстрее, пульсируя во вставшем в горле коме.

Засомневался, стоит ли говорить, показав, что моя сенсорика вышла уже далеко за двести метров — я уверенно чувствовал настоящего демона в шестистах метрах внизу, среди блёклых аур каких-то монстров.

И тогда, давая мне ещё немного времени для раздумий, одно из пятен взмыло вверх.

Я едва различал тень. Ни крыльев, ни хлопков воздуха — существо просто плыло сквозь пространство, не отталкиваясь от него — и быстро набирало высоту.

Воздух — стихия демонов. Только они могут поднять себя в воздух на одной лишь силе магии. Как — тайна, которую смогут разгадать маги в будущем. Сейчас же нам оставалось лишь смириться с таким преимуществом противника.

«Готовность», «Лечь» — Хёгни не промедлил с приказами, заставив нас упасть прямо в снег.

Если нас заметят — не спасёмся. Враг может летать, он обладает силой, превосходящей всех нас вместе взятых в пару раз. Уверенный мастер по ауре. Без шансов.

Мы все замерли.

Оно пересекло наш уровень в стороне, метрах в ста пятидесяти, не меняя направления. Пугающе плавно, нелепо тихо.

Лира и Эрик должны были уже ощутить его ауру. Но не так чётко, как я.!

Аура демона не ощущалась, как у живого… нет, не живого — разумного существа. В ней нет эмоций, нет злобы, нет даже стремления к убийству — только голая функция, дрожащая лишь от ощутимой на инстинктивном уровне мощи.

Такое абсолютно невозможно спутать ни с чем человеческим!

Она… напоминала тишину в комнате, где только что кто-то умер — гнетущее, подавляющее чувство: не от громкости — громкая, а потому что пугающе пустое. И одновременно словно бы выпяченная на всеобщее обозрение.

Посыл «я здесь» ощущался чётко. Как и, неожиданно… старость этой ауры. Словно бы она существует уже минимум век — сказать что-то чётче я просто не мог.

Демон просто скользил, исчезая в тумане, как дурной сон. Мы притаились до предела, слушая собственные сердца. Мои пальцы дрожали едва заметно, и только усилием воли я не вздрогнул, чувствуя по очереди две слабых, изо всех сил сдержанных вспышки энергии от Эрика и Лиры, чуть не выдавших нас наружу.

Воинам в этом плане несколько проще…

Прошло почти пять минут, прежде чем Хёгни подал подрагивающими пальцами едва заметный знак: отступаем.

Данных достаточно. Больше здесь ловить было нельзя. Противник замечен в том же месте, где и докладывали. Возможно, логово. В воздухе зафиксирован демон. Перемещения — идут. Возможно, рутинное патрулирование монстров-стражей, а может — реакция на кого-то другого. Главное, чтобы никого из наших.!

Дай Богиня, чтобы это не был кто-то из наших!

На этом этапе — всё. Разведка отработана. А мы, бл… Демон, валим отсюда в пень — куда, чтоб его, подальше!

Глава 33

Неожиданность

Отмороженные отряды вошли в лагерь незамеченные его гарнизоном. Из тринадцати отрядов — вернулись с тренировочного выхода десять.

Грохот взрывов невдалеке всё ещё стоял в ушах, а их эхо отдавалось в костях. Второго, девятых и одиннадцатых не стало, а нам пришлось переждать ночь без укрытия, чтобы не попасться на глаза чёртовому демону.

Не передать той… зыбкой эфемерности, какой ощущались прошедшие четыре дня. Одновременно в памяти всё было и ясно, и словно происходило не со мной — будто прижимался ко снегу в надежде на одну только Богиню не я, а кто-то другой.

— Не бывает атеистов среди военных под обстрелом, — слегка хрипло от знобящего горло произнёс я.

Лира и Хёгни обернулись на меня, но ничего не произнесли.

— Хорошее выражение, — неожиданно прокомментировал стоящий у ворот рыцарь, — Вы вторая группа разведчиков, кто возвращается в таком состоянии. Наткнулись на что?

— На д… — начал было подрагивающий от холода Эрик, но его перебил лидер, бросив короткое «прости, не можем сказать».

Рыцарь недовольно фыркнул, но никак не прокомментировал. А мы, наконец, прошли дальше.

Первым после этого заговорил сам Хёгни:

— Разойдитесь кто куда хочет. У вас будет минимум четыре дня отдыха, — ко всеобщему облегчению выдал он, — Я разберусь с отчётом начальству. Хотя…

И, переведя взгляд на меня, спросил:

— Хейст, ты же будешь в мастерской?

Я