— Вы в своём уме вообще?! Любовные зелья запрещены Уставом, меня под трибунал отправят! Но даже если выпросить в силу обстоятельств особое разрешение… Антон мой друг, мы в детском доме выросли вместе, я бы ради него смогла, конечно, получить это дурацкое разрешение. Только вы представьте на минутку, как себя в этом случае почувствует? Он жену на руках носил, детей обожает. А как о её предательстве узнал, с собой хотел покончить; хорошо, про Анечку с Костиком вспомнил в последний момент, не сделал глупость. Я потом с ним встретилась, он рассказал, как есть, и всё сокрушался, что детей одному тяжело ставить на ноги — ведь крохи совсем, в школу не ходят, ему и работать толком времени нет. Я тогда пыталась осторожно выяснить, что, если жена одумается, вернётся. Он зыркнул на меня так зло и процедил, что знать её не знает и на порог не пустит. Вот я и выбила в Ковене разрешение помогать семье подобным образом; с учётом обстоятельств, просьбу одобрили. Антон гордый, от меня помощь не примет никогда, хоть и знает, что деньги не проблема. А здесь — и анонимно, и ведь правда не от меня; я всего лишь посредник.

Она замолчала, вытащила из сумочки пачку «Парламента», закурила. После рассказанной истории я почувствовала невольную симпатию к этой женщине, и даже её навязчивый взгляд перестал меня нервировать. Сергей, по-видимому, испытывал сходные чувства и пытался как-то загладить свою оплошность:

— Вы меня извините, я не знал, думал, бедную девушку грабите… Простите ещё раз, мы, наверное, пойдём.

— Постойте, теперь моя очередь задавать вопросы. Иначе не прощу, — лукаво прищурилась дама, втягивая очередной глоток отравы.

— Спрашивайте, конечно, — с готовностью ответил мой спутник, радуясь возможности сгладить неловкость сложившейся ситуации.

— Вы взялись обучать Лею? Вы не слишком-то похожи на мастера… Да и вижу я вас впервые, что само по себе несколько странно, поскольку имею честь состоять в Московском Ковене и знакома со всеми сколько-нибудь стоящими мастерами, как живущими в столице, так и приезжими. Не изволите ли объясниться? — её насмешливый тон мог ввести в заблуждение, но я ясно видела, насколько она напряжена, готовая к любому повороту событий.

— Видите ли, тут такое дело… — Сергей замялся и покосился на меня.

Взвесив за пару секунд все «за» и «против», я кивнула. Во-первых, те двое чётко дали понять, что пришли из другого мира, так что вряд ли эта женщина имеет к ним отношение. Во-вторых, мы оказались загнаны в ловушку, а она при желании могла помочь. Самое же главное, чутьё подсказывало, что угрозы для нас волшебница не представляет, а своей интуиции я привыкла доверять.

— Я ничего не знаю ни о каком Ковене, поэтому неудивительно, что он не знает обо мне… — начал было Сергей, но незнакомка резко прервала его жестом.

— «Жучок»! — прошипела она. — Кто-то только что кинул на вас «жучка». Вы что, не чувствуете? Или это свои?

— Жучка?.. — не понял Сергей. — Какого ещё жучка?

— Господи, вы с какой планеты вообще?! Отследить вас хотят, и скоро это сделают, уж будьте покойны. Так это кто-то из ваших знакомых ищет встречи или?..

— Или, — вмешалась я. — Нас тут немного убить хотят. Если уж вы видите слежку, не будете ли так любезны…

— Секунду, — брюнетка закатила глаза, чуть шевельнулись губы… Я прислушалась и ощутила мощный выброс Силы. — Отличные у вас приятели, ничего не скажешь. Таких я бы предпочла видеть среди друзей, а не врагов… Ничего, за такое короткое время «жучок» не может составить карту следа, значит, у вас в запасе приблизительно полчаса, пока поисковику не наступит время возвращаться, и ваши милые знакомые не поймут, что он уничтожен. У меня по-прежнему приблизительно десяток вопросов без ответов, а вам, насколько понимаю, необходимо убежище. Поможем друг другу?

— Вы нас укроете?

На принятие решения мне понадобилось секунд пять — коротких, но очень мучительных. Впрочем, достойных альтернатив всё равно не было. К тому же мне не давал покоя вопрос, откуда ей известно моё имя.

— Да. Вы на машине? Прекрасно. Встречаемся на выезде, синий «Форд», семь-четыре-восемь.

Не прошло и десяти минут, а «Мондео» уже ловко лавировал по незнакомым мне узким улочкам; потом внезапно вырулил на широкий Рязанский проспект. Я старалась не отставать. Мы снова свернули, попетляли ещё немного и остановились у совсем новой высотки.

— Мой дом, — представила нам сие строение брюнетка, едва мы вышли из машины. — Поговорим внутри, там они вас точно не найдут: на защитные заклинания в своей квартире я угрохала больше времени, чем таджики — на её же ремонт.

«Определённо, она нравится мне всё больше», — думала я, пока мы ждали лифт.

Квартира было шикарна: две комнаты и огромная столовая отделаны, точно дворец, да ещё и лестница на второй этаж. Усадив нас на кухонный диванчик и разлив чай, хозяйка великолепной жилплощади продолжила прерванный на полуслове разговор:

— Рассказывайте, пожалуйста, я же умираю от любопытства! Думаете, я вас из большой любви в гости приглашаю и чаем пою? Просто жизнь такая однообразная в последнее время, а тут вы, да ещё эти таинственные преследователи — чем не развлечение для заскучавшей барышни?

«Интересно, она так шутит или правда в это верит? Жизнь у неё скучная, видите ли. А то, что она с магией на “ты”, — это, судя по всему, однообразие. Как же тогда назвать жизнь обычного человека? Тоскливое ожидание своей очереди сдохнуть, так что ли?»

Но я благоразумно оставила эти мысли при себе.

Сергей ещё раз взглянул на меня и рассказал своё видение ситуации с момента нашего знакомства, благоразумно умолчав об амулете. Волшебница слушала, не перебивая, лишь изредка недоверчиво вскидывала брови да качала головой.

— Дальше вы знаете, — окончил он своё повествование.

— Любопытно, — заметила чародейка. — Что ж, пришло время представиться, я думаю, ибо разговор у нас получится длинный. Виктория. И предлагаю сразу перейти на «ты», потому что привыкла видеть в своём доме исключительно друзей, а с друзьями не «выкают».

— Сергей… Точнее, своего настоящего имени я не помню, так что пока пользуюсь этим.

— Лея.

— Как раз тебя я прекрасно знаю, девочка. Правда, впервые имею честь познакомиться лично.

— Позвольте поинтересоваться, откуда такая осведомлённость? — признаться, мне уже давно хотелось задать ей этот вопрос, а также множество других, возникших ещё на парковке.

— Да, я ведь так и не успела ничего объяснить,