Королевская ветряная рысь действительно стоила невероятных денег. Но только в том случае, если найдётся покупатель, готовый заплатить справедливую цену. А что, если таких покупателей не окажется? Что, если единственные «заинтересованные лица» предложат смехотворную сумму? Парню некому продать рысь!

Один золотой. Ровно столько, сколько нужно для погашения долга.

Красота этого плана заключалась в его внешней честности. Никто не мешает Максиму продать рысь — стандартная рыночная цена. Бывает.

Выкупить рысь за один золотой, приручить, а потом рассказать о беспечности парня. Староста в любом случае в выигрыше, либо на мать оденут кандалы, либо королевская рысь достанется истинному настоящему Зверолову за бесценок.

Ефим стремительно поднялся в комнату на втором этаже.

В кабинете его уже ждали трое мужчин. Два Мастера — Кирилл и Василий — сидели в креслах у стены, а сборщик налогов стоял у окна, изучая какие-то бумаги. Все трое прибыли ещё вчера вечером по заранее отправленной просьбе старосты. Ефим не хотел, чтобы что-то пошло не так в такой важный день.

— Господа, — Ефим закрыл за собой дверь и прошёл к столу. — Ситуация изменилась. Планы придётся скорректировать.

Кирилл — широкоплечий мужчина лет сорока с жёсткими чертами лица — чуть приподнял бровь. На его руках тускло поблёскивали зелёные татуировки Мастера.

— Что-то случилось? — спросил он ровным тоном.

— Мальчишка оказался хитрее, чем я думал, — Ефим опустился в кресло за столом. — Только что явился сюда с ветряной рысью. При гостях от барона.

Василий подался вперёд.

— Значит, он действительно поймал зверя? Не сдох?

— Не просто поймал. У него Королевская ветряная рысь. Представляете, сколько стоит такой экземпляр?

Сборщик налогов оторвался от бумаг.

— Нам откуда знать, — сказал он с недовольством.

— Именно, — кивнул Ефим. — Неоткуда. Потому что редко про таких зверей говорят. Я как-то пытался изловить одну такую. Не вышло. И теперь у него есть все возможности расплатиться с долгами. Но мы всё равно получим выгоду.

Он встал и подошёл к окну.

— Тебя он уже видел, — староста кивнул на сборщика. — А вот вы двое… Независимо друг от друга заинтересуетесь покупкой рыси. И все предложите одну и ту же цену — один золотой.

Кирилл нахмурился.

— Мальчишка не дурак. Он не согласится продать такого зверя за гроши.

— Такую рысь почти не отличить от обычной стихийной, она ещё не развита, а опыта у него нет. В любом случае, выбора у него не будет, — усмехнулся Ефим. — Ему нужно спасать свою мамашу. Скажете, что в последнее время ветряных рысей стало слишком много, цены упали. Придумайте что-нибудь! Зверь молодой, без опыта — это тоже снижает стоимость.

Василий покачал головой.

— А если он откажется от всех предложений?

— Мне нужна эта рысь, — Ефим повернулся к сборщику налогов, — Продаст он её или нет, ты всё равно придёшь за его матерью сегодня же вечером.

Сборщик нахмурился.

— Досрочное взыскание требует особого обоснования. Барон не любит, когда нарушают установленные правила.

— А барон любит, когда ему недоплачивают налоги? — Ефим достал из стола кошелёк и отсчитал десять серебряных монет. — Сроки поджимают, новые указания от администрации. Придумаешь что-нибудь. К тому же, — он положил монеты на стол, — тебе полагается премия.

Сборщик взял деньги и кивнул.

— Понял. Особые обстоятельства, срочное распоряжение. Семья не выплатила долг в срок — применяем стандартные меры, ночь ничего не решает. Всё по закону.

— Именно так, — Ефим вернулся к столу. — Максим поймёт: либо он продаёт рысь за один золотой прямо сейчас, либо его мать отправляется на принудительные работы уже этим вечером.

Кирилл задумчиво потёр подбородок.

— А что с рысью потом? Она останется у того, кто купит?

— Зачем вам такой дорогой зверь? — Ефим усмехнулся. — Тот, кто её купит, тут же перепродаст мне по справедливой цене. Скажем, за пять золотых. Неплохая прибыль за час работы.

— А ты перепродашь её настоящим торговцам?

— Что я буду делать, не ваше дело. Не забывайте, кто вам платит. Вы всего лишь мелкие сошки закона!

Василий нахмурился, но затем кивнул и спросил:

— Когда начинаем?

— Сейчас! Кирилл, ты идёшь первым, найди его. Скажешь, что услышал о его улове и заинтересовался. Парень пришёл в богатый квартал вместе со зверем, наверняка вся деревня на ушах. Ведёшь себя как серьёзный покупатель — внимательно осматриваешь, хвалишь качества зверя. Потом объясняешь реалии рынка и делаешь предложение.

— А я? — спросил Василий.

— Та же схема, то же предложение.

— Понятно. А если мальчишка попытается торговаться?

— Объясните, что это максимум. Больше никто не даст. У него есть время до вечера на размышления. Как только стемнеет — наш друг, — он кивнул на сборщика, — отправляется за матерью.

Сборщик налогов аккуратно сложил бумаги.

— Всё ясно.

— Так… — Ефим откинулся в кресле. — Это дело требует особой деликатности. Не должно создаваться впечатления, что вы действуете согласованно.

— Разумеется, — кивнул Кирилл. — Мы все случайно узнали о продаже и независимо заинтересовались.

— Отлично. Тогда начинайте. Может быть, и Григория как-то к этому делу подключу.

Мастера поднялись и направились к выходу. Сборщик задержался у стола.

— А что, если представители барона заинтересуются этой историей?

— Они уже уехали, слава богу, — ответил Ефим. — А завтра мне будет что им доложить — талантливый юноша проявил неразумие, продал ценного зверя за бесценок из-за семейных проблем. Печально, но поучительно. Ну или мать отправилась на каторгу. Горевать о нём они не будут, мало что ли Звероловов в королевстве.

— Вообще-то их ценят, — усмехнулся Кирилл.

— Не настолько, чтобы переживать о каком-то молодом неопытном пацане с обычным стихийным зверем. Он совсем юнец, поведётся. Это же не прожённый опытом мужик.

Сборщик кивнул и они вышли, оставив Ефима наедине с мыслями.

Староста вернулся к окну и посмотрел в сторону бедного квартала. План был даже лучше предыдущего. Максим лишится главного преимущества, но формально никто его не обманывает — ему предлагают законную сделку.

Эх, мальчик, — подумал Ефим. — Ты выбрал не того врага. Система сильнее любого таланта. Я закую твою мать в кандалы или заберу рысь. Выбирай любое, ты в проигрыше. И какой бы ты не сделал выбор, использую его против тебя и