— Да!‥

…когда и чем его опоили, Рута так и не понял. Просто рухнул, не раздеваясь, в свою кровать, а проснулся уже в другом месте. Лежать было жёстко и неудобно, а едва пошевелившись, Рута полетел с узкой скамейки на землю.

Тогда-то он и открыл глаза. Но нехорошее предчувствие возникло ещё раньше, как только нос защекотали пахучие травинки. В это время года в Скарратоне зелени не росло. А солнце, нагревшее щёку, и вовсе должно было появиться лишь через полтора месяца.

На соседней скамейке сидела тощая девица в самом развратном виде — в узкой юбке всего лишь до колена — и с любопытством глазела на Руту.

— Ты… — прошептал Рута.

— Я, — пожала плечами Зараза. — Память, смотрю, засейвилась. Но заново так заново, босс. И вам доброе утро.

Глава 8

— Ведьма-а-а!‥ — взревел Рута. — Ты обманула, что не умеешь колдовать! А сама околдовала! Умри же, злобная чародейка! Но прежде ответствуй, кто тебя подослал⁈‥ Тогда я подарю тебе последнюю милость, и твоя смерть будет быстрой!‥ И, может, даже однократной!‥

— О, чипсики, — злодейка обнаружила рядом с собой на скамейке шуршащий розовый пакет и протянула некроманту. — Со вкусом краба, ваши любимые. Хотите, босс?

— Сдохни, отродье болотной жабы и земляного червяка!

— Право же, босс, вы как в худших боевиках Голливуда, — вздохнула Зараза. — Когда главный герой долго и в подробностях рассказывает злодею, что он с ним сделает вместо того, чтобы нажать уже на спусковой крючок и застрелить врага.

Резон в её словах был — впрочем, как и всегда — и Рута, не мешкая, призвал магию смерти. Сладковатый смрад наполнил весенний воздух, пожухла и почернела молодая травка, оборвалось гудение майских жуков и те посыпались дробью на кусты. Можно было обойтись и без театральности, но Рута ещё в маттальской школе так долго отрабатывал перед зеркалом жесты, которые должны были повергать в ужас простых смертных, что по привычке вскинул руки, принял надменный и устрашающий вид, и эффектно обрушил на ведьму облако развоплощения. Вот бы ещё воскликнуть напоследок что-нибудь такое триумфальное, чтобы униженный враг даже в посмертии вспоминал этот миг — миг собственного позора…

— Мощная штука, — уважительно кивнула Зараза, когда облако развеялось, а в парке вновь неуверенно засветило солнце.

Целая и невредимая Зараза.

— Даже чипсики сгнили. Босс, мы же договорились, что пока я на вас работаю, убить вы меня не можете.

Рута бессильно опустился на скамейку.

— Ты бессмертная? Кто ты? Ты богиня? Ты высший маг? — ничего не понимал некромант.

— Почему же, очень даже смертная. Сейчас вот умираю от желания выпить кофе. Богиней меня пару раз называли, конечно, но это ещё в университете было, когда я единственная в группе сопромат на «отлично» сдала.

— Почему ты не подвластна моей магии, ведьма? — безжизненным голосом спросил Рута.

— Повторяю: договор. Вы сами его подписали.

— Да как какая-то бумажка может быть сильнее магии!!

— Не какая-то, а нотариально заверенная, — поучительным тоном произнесла Зануда. — Вот вы в эту свою магию верите?

— Я же только что явил её тебе!

— Да, видела, впечатляет. А я верю в пятнадцать тысяч рублей, содранных с меня за два листика формата «а-четыре» и синюю печать некой Назаровой Е. И.

— Но я-то не верю! — заорал Рута.

— Но договор-то мы оба подписали, — спокойно ответила Зараза. — Так что уж будьте любезны считаться с тем, во что верю я. Я же не отрицаю ваши способности некроманта, хотя они противоречат здравому смыслу, а тоже стараюсь принимать их как должное.

— Так ты не ведьма? — недоверчиво спросил Рута.

— Ну, за тот же сопромат ведьмой меня тоже называли… Но именно в вашем понимании — нет, босс. Не ведьма.

— Тогда что я делаю в этом парке⁈‥ — взвыл Рута. — И почему опять весна?

— А вот это вы верно подметили, — вздохнула Зараза. — Весна. И судя по дате на моих часах, сегодня именно тот день, когда мы впервые встретились. И этим утром, похоже, меня как раз уволил предыдущий босс.

— Как ты это сделала⁈‥

— Как-как. Заявление по собственному написала.

— Да нет же!‥ Как сделала, что я снова оказался здесь — в начале своего пути по этому прогнившему миру⁈‥

— Я? Я ничего не делала. Вы захотели всё заново, а я лишь согласилась, потому что перечить работодателю не в моём обычае. Какими бы идиотскими его пожелания ни были. Это вы тут законы пространственно-временного континуума нарушаете.

Рута схватился за голову. Пребывание в этом сумасшедшем мире его уже научило кое-чему. И ещё свежи были воспоминания о местных кутузках, где Руте не посчастливилось провести ночь, прежде чем Заноза вытащила его из лап местных законников с болючими резиновыми дубинками. Поэтому он осторожно спросил:

— А за это у вас сильно наказывают? Ну, за нарушение этих законов… пространственно-временных… Сильнее, чем за распитие в общественных местах? А то я не хочу, как в прошлый раз.

— Вообще не наказывают, — успокоила его помощница. — Нарушайте, сколько заблагорассудится, босс.

— Так это что получается… Я сам это сделал?

— Не я же.

— А как? — растерялся Рута.

Зараза выразительно посмотрела на него, как на последнего идиота, и язвительно пояснила:

— М-магия.

А потом перешла к практическим вопросам:

— У вас пожелания будут к прохождению этого уровня заново? Или по накатанной пойдём? Проверьте карманы, кстати. Если ваше золото на месте, то поздравляю: мы действительно угодили в день сурка. Да, кстати, если по Октябрине Леонидовне соскучились, то ещё есть время выпить кофе: собьём её по пути из поликлиники.

— Пусть живёт, — великодушно ответил Рута, внутренне выдохнув от облегчения, что гадкая старушонка ещё вполне жива, здорова и тяги к потенциальному хозяину её душонка пока не испытывает.

В карманах действительно обнаружились полновесные арданы — последняя ниточка, связывавшая его с привычным миром. Рута и забыл почти, как они выглядят. Но безропотно ссыпал всё золото слуге и побрёл к уже знакомой таверне с вкусными крылышками с неразбавленным элем.

Ни портальной магией, ни властью над временем Рута не обладал. Да и вообще не слышал, чтобы кто-то мог распоряжаться