Карета свернула с тракта, прозванного Дорогой Золота, и двинулась среди полей, по не менее отличной дороге. Прокладывать мощеные камнем пути не всегда себе позволяла империя, очень уж накладно обходилось. Но Цитадель выложила вообще все дороги камнем, в том числе к самым отдаленным башням.

Карета как раз остановилась и купец, немного выждав, открыл дверь. Возница уже успел подставить деревянные ступеньки, для удобства нанимателя. Кряхтя, исключительно для вида, Аярун спустился и сложил руки на объемном брюшке. Начищенные перстни здорово блестели на пальцах, в лучах солнца. А богатые одежды, помимо украшений, буквально кричали о статусе и состоятельности владельца.

Взгляд мужчины скользнул по высоченной, мощной башне и он не смог сдержать вздоха. Всякий раз, стоило ему вернуться обратно на земли ордена, а делал он это часто, из него вырывался вздох.

Башни, одним лишь видом достойные самых влиятельных феодалов, были повсюду. Но мало того, в них жили простые поселенцы, некогда беженцы, искавшие лучшей доли под чужой рукой, либо удиравшие от чудовищ, разоривших их дом. Находились среди них и просто лишние, которым не нашлось места в родных краях. Да и сейчас такие находятся. Многие стремятся перебраться под крыло Цитадели, но удается лишь действительно нуждающимся. Остальных гонят взашей.

Аярун прекрасно помнил, словно то было еще вчера, как впервые остановился перед этой самой башней, просить ночлег. И каково же было его удивление, когда встречать вышли простые люди, а не господа или их слуги. С тех пор он всегда в свои визиты приезжает к башне Путников, повидаться с друзьями и знакомыми. Передать им гостинцы.

— А я все думал, когда же тебя ждать!

Повернувшись на голос, купец не сдержал улыбки. Ему навстречу шел крепкий мужик. Волос у него почти не осталось, а те, что еще имелись, полностью поседели. Лицо, подобно сухой земле, иссекли морщины. Однако, не смотря на преклонный возраст, человек оставался на удивление живым и энергичным. В руках и ногах еще сохранялась сила, а глаза блестели. Было легко заметить, по пружинистой походке, что от болезней он не страдает, а ест еще лучше.

— Ворам! — улыбаясь во все зубы, Аярун пошел навстречу.

Примерно на половине пути мужчины столкнулись и горячо обнялись. Невысокий толстяк, облаченные в яркие, дорогие одежды, и обычный с виду деревенский мужик, на котором были простые штаны с рубахой. Сновавшие вокруг люди, жители башни, почти не обращали на них внимание, занятые собственными делами.

— Полгода тебя не видел, чего задержался то? — отойдя на шаг назад, староста тут же принялся расспрашивать друга. — Все ли у тебя хорошо? Хотя, судя по увеличившемуся брюху, голодать не приходится.

— Живот он, знаешь ли, как отражение моей мошны! — купец рассмеялся не хитрой шутке.

— Тогда она стала еще толще.

— Верно, верно. Пришлось поездить по королевствам, вот и задержался. Зато ордену больше добра привез на торговлю. — покрутив головой, Аярун цокнул. — Вы тоже без дела не сидели, стройку затеяли.

— Хотим амбар добротный, а к нему еще один хлев. Все же дети подрастают, хочется больше сыра и творога иметь. Молоко свежее тоже на славу идет. Шерсть на ткань никогда лишней не будет, у нас девушки рукастые, ты знаешь. — староста снял с шеи полотенце и начал протирать лысину. — А дальше попросим, нам мастера-строители новые комнаты под землей устроят, чтобы было куда будущим семьям расселяться. Все по уму.

— Хорошо у вас тут. — в который раз вздохнул купец. — Мирно и тихо. Знай себе живи, скотину расти, да детей воспитывай.

— Да. Раньше же как было? Боги смилостивятся, половина детей выживет, да и их надо как-то выкормить. Не у всех получалось. Сейчас, волею Первого Стража, сыто живем. И детей мертвых не рождается, не погибают в младенчестве. — Воран почесал бородку. — Каждой роженице присылают свиток волшебный, который дитю полагается, для здоровья.

— Знал бы ты, сколько за такой свиток готовы заплатить в империи, например. Там нет и половины того, что вам полагается.

— Вот пусть и мечтают. — староста в миг нахмурился, провожая взглядом пробежавшую мимо стайку детворы. — Я как сужу: мы люди хорошие, работящие, среди нас бездельников нет, вот и получаем помощь за все молитвы. Да и страдали достаточно. Как раньше богам молились, сейчас Первому Стражу хвалы возносим. Он нас оберегает, дает свет и защиту, помогает по-всякому, а мы платим трудом честным.

— Ну-ну, не распаляйся, я же не хотел обидеть, ты знаешь. Не могу перестать мерять все вокруг монетами, профессия такая.

— Хороший ты человек, Аярун. Одно в тебе плохо… — мужик покачал головой, но похлопал друга по плечу, увлекая дальше. — Показать тебе хотел кое-что, раз уж в прошлый раз не смог.

— То самое? — купец в миг стал похож на мальчишку.

— Да.

— Охохо, какое искушение.

Дорога привела мужчин к каменной постройке, отчаянно пытающейся быть похожей на амбар. Пройдя сквозь настежь распахнутые металлические ворота, они оказались в затененном, прохладном пространстве. Внутри стояли огромные бочки, забитые под завязку мешки и прочее, однако главное хранилось глубже.

Прямо за воротами располагался пологий спуск, немногим уже ворот. Пройдя по нему, староста и купец оказались в святая святых. В месте, где рядами стояли тракторы и другая техника.

— Месяц назад нам пригнали еще одну повозку для перевозки, вот стоит, самая правая. — Воран указал в нужную сторону.

— И тоже самоходная? — купец едва не захлебывался слюной.

— Да.

— Мечта! Хочу себе такую, хотя бы одну, с тех пор, как впервые увидел. А у тебя их тут пять, и все новенькие.

— Одна.

— А выглядят так, будто все.

— Плохой хозяин за своими вещами не ухаживает, а мы люди правильные. Да и не наши они, а Первому Стражу принадлежат. — староста подошел к ближайшему трактору и с любовью погладил корпус. — Мы ими пользуемся с его дозволения, чтобы урожая могли больше собирать. Он мудрый, понимает, что если нам будет легче жить и работать, то и ему больше отдать сможем. Всем бы остальным господам поучиться у Первого Стража.

— Слушай, а ты его видел когда-нибудь? — спросил Аярун, продолжая пожирать глазами повозки.

— Нет. — староста покачал головой. — Каждый раз спрашиваешь.

— Вдруг что-то изменилось. Интересно узнать, как он выглядит и каков. Знаешь, сколько о нем слухов ходит по миру? И везде свои. Торговцы и купцы вот считают, что он прикосновением способен все обращать в золото. Маги мнят его светочем волшебных знаний и мудрости. Обычный