— Мне бы сразу взглянуть на товар... — начал я.

— Давай, господин рыцарь, вначале немного поедим. Замёрзла я, руки окоченели. Да и пирогов вчера испекла, сейчас я их подогрею. Почему бы с таким красавцем их и не поесть.

И женщина, скинув верхнюю одежду, направилась кипятить воду. Я хмыкнул. До встречи в таверне ещё время есть. Так что отказываться от горячих пирогов глупо. Да и Вонде лет двадцать пять, не больше. Очень даже хороша. Может, ну этих рыцарей? Обойдутся и без меня...

Вскоре на стол были поставлены кружки, пироги, и мы сели есть. Вонда всё тараторила о своей жизни, потом начала расспрашивать меня. Было интересно смотреть, как зарумянилось её лицо, и оно стало ещё приятнее.

— Так, может, всё же ближе к делу? — спросил я, хотя уходить уже не хотелось.

Молодая женщина взглянула на меня и вздохнула.

— Хороший ты парень, Айвор, — вдруг сказала она и потянулась ко мне...

Внезапно послышался какой-то шум, и дверь открылась. В комнату вошло четверо мужчин. Я встал и положил руку на меч.

— Привет! — радостно и дружелюбно произнёс один из них. — Рад тебя видеть.

[Обнаружены модифицированные гуманоиды. Начинаю глубокое сканирование]

— Мы знакомы? — удивился я.

— Нет, — улыбаясь, ответил мужчина. — Но мы тебя давно искали и уже стали думать, что не найдём. К счастью, узнали об этой заварушке с турнирами и прочем.

— Так что надо? — спросил я.

Мне совсем не понравилась эта напускная радость.

— Ты и нужен, — ответил мужчина, посмотрев на своих сопровождающих. — Дам тебе хороший совет, парень...

— Мне не нужны советы, — ответил я, вытаскивая «Игрушку» из ножен.

— Ах, какой интересный клинок! — искренне удивился мужчина. — Поспорю на любое количество монет, ты даже не знаешь, что держишь в руке. Ладно, тебе это уже и не нужно. А совет простой: не дёргайся, тебе же легче будет.

[Те, что слева и справа, имеют «Боёвку» восьмой версии. Опасность максимальная. Тот, что позади, имеет нейросеть с базами данных, предназначенных для военных. Опасность максимальная. Тот, что впереди, имеет ИНН-систему с военными модулями. Опасность максимальная. Шансы пользователя справиться с каждым из них менее 1%]

— Так что вы хотите?

— Вот капсула, тебе надо проглотить ее.

— И что дальше?

— Дальше? Дальше, парень, делать ничего не надо будет, поскольку от тебя ничего не будет зависеть.

— Если я откажусь?

— Это даже не смешно, парень, — спокойно ответил мужчина, в то время как остальные молча расходились в стороны. — Вот эта штука, — в его руке появился нечто, похожее на пульт, — вырубит твою систему. К сожалению, это может быть опасно, как для тебя, так и для твоей системы. А нам и ты, и она нужны в целости. Не усложняй всем жизнь.

— Я отказываюсь, — промолвил я, продолжая искать путь к отступлению.

— Неужели ты думаешь, что оказался в этом доме случайно? Тебе отсюда не выйти. Считаю до пяти, и тогда тебе будет очень больно. Послушай доброго совета, парень, положи железку на пол и выпей капсулу. Один... Два... Три... Четыре...

Острая боль пронзила моё тело. Зрение и слух пропали. Ноги подкосились и я упал, ударившись о что-то головой.

— Не убился? — поинтересовалась женщина, назвавшаяся Вондой. — Нам он желательно живой нужен.

— Нет, не должен, — мужчина смотрел голову упавшего парня. — Не все пироги съели? — обратился он к собеседнице. — Я проголодался. Корми нас, Медуза!

— Тебе, Уран, только бы пожрать! На парня ошейник бы нацепили, а то очнётся...

— Не очнётся. Он ещё долго так проваляется, — отмахнулся мужчина. — Мужики, чего стоите? Рассаживайтесь! Нам до вечера ждать теперь. Потом приедет повозка, и будем ещё полночи тащиться до бота.

Мужчины расселись, и нисколько не обращая внимания на лежавшего парня, принялись есть.

— А что это ты, Медуза, делать собралась, когда мы вошли? — поинтересовался Уран. — Молодость вспомнила?

— Да хоть бы и так! — с вызовом ответила женщина.

— Да ты старше моей бабушки. Денег, что потратила на омоложение, хватит на покупку звездолёта.

— Я не только на тело потратилась, но и на редкие добавочные модули-расширители к нейросети. Он, — Медуза посмотрела на лежащего парня, — даже не распознал её.

— Ну и хорошо... — только и отреагировал Уран. — Теперь полную сумму за задание выплатят, и нам следует подумать, как мы её потратим.

— Надо бы наш кораблик подлатать, да отправиться в космос торговцев шерстить, — ответил один из мужчин, молчавших всё время. — Надоело на этой дикой планете проживать! Никаких благ цивилизаций.

— Зато тут никто лазером в твою голову не целится и ракетой из-за холма не стрельнет, — усмехнулся Уран. — Но да, надо валить отсюда. Без сети и я чувствую себя почти голым.

Глава 39

Когда-то в этой части Галактики была только одна гуманоидная цивилизация. Выйдя в космос, она стала вначале колонизировать планеты своей звёздной системы, а затем и ближайших. Столкновение с разнообразными формами жизни усилило цивилизацию и подняло её до ранее неизвестных технологических высот. Стали заселяться не только ближайшие звёздные системы, но и отдалённые. Никто не предполагал, что эта активная экспансия будет иметь и отрицательные стороны. У гуманоидов, проживавших на периферии завоёванных секторов, начали появляться сепаратистские настроения. Им не нравилось, что добываемые у них редкие ресурсы отправляются на материнские планеты, а взамен получают лишь жалкие подачки.

Местные политики ухватились за это и, подогревая подобные возмущения, сделали их идеей фикс. Центральная власть, конечно же, поняла, что следует бороться с данным явлением, но даже при наличии скоростных звездолётов, способных преодолевать значительные расстояния, было трудно везде поддерживать порядок.

Благодаря беспрецедентному развитию технологий и увеличению сроков жизни, население в центральных областях не имело мотивации к размножению. Эгоцентризм стал одной из отличительных черт «централов». В то же время относительные сложные условия жизни на периферии побуждали население дальних планет к обратному.