если экономить. За этот срок точно осуществите перемещение в обитаемые регионы, ну а дальше будет проще. Главное – держитесь на некотором отдалении от больших городов. Мелкие населённые пункты, впрочем, я также рекомендую обходить стороной. Добывайте пропитание охотой и рыбалкой. Отправляйте небольшие группы для покупки припасов. Воруйте, наконец. Последнее действие, конечно же, лучше исключить их арсенала, так как оно чревато крайне негативными последствиями, но даже это лучше голодной смерти. И вот ещё что, в Великой Пустоши можно встретить бурю. Любой ценой избегайте её, впрочем, полагаю, охотники знают это лучше меня. Всё.

Я продолжал смотреть исподлобья на артефактора.

Нас связывали весьма странные и запутанные взаимоотношения, но, если вынести за скобки его попытку прикончить меня, Иоганн вызывал уважение. И вот теперь этот человек готовится рискнуть шкурой, лишь бы дать нам шанс на спасение. А я могу лишь стоять и хлопать ресницами…

- Я иду с тобой! – Воскликнула Сюин.

- Нет, - одним словом Иоганн заставил азиатку замолчать. – Ты – сильнейшая здесь после меня, а потому отправишься с караваном. Со мной пойдут Ананда и Ганья. Мы проскочим мимо противников и вернёмся в Ночные земли с тем, чтобы выполнить условия сделки и получить обещанную награду. После этого я провожу Шутницу до города и отправлюсь в Дохас - возвращать оплату. Я никогда не присваивал себе средства клиента, не выполнив заказ, а значит, верну ему деньги и, если потребуется, выплачу неустойку.

Очень хотелось возразить, но тон артефактора не подразумевал дискуссию. Он не обсуждал с нами дальнейшие действия, а ставил всех перед фактом.

Ну а что, имеет право, как ни крути.

А Иоганн, меж тем, ещё не закончил.

Он обернулся к Эрику с Айне и проговорил:

- И вы идёте со мной. Доведу вас до отца, закрыв также и данное обязательство.

Брат с сестрой на этот раз не стали спорить.

- Но я обязательно навещу вас через годик, - уверенно произнесла Айне.

- Не возражаю, - улыбнулся Иоганн. – По дороге я расскажу, как можно будет связаться с обитателями Вольного Города.

- Спасибо, - прошептала она.

И на этом разговоры закончились.

А после были спешные сборы, слёзные прощания… И всё.

Мы как-то буднично и обыденно разделились на две группы и отправились по своим делам. От щедрот Иоганна нам досталось куча разных слабеньких маскирующих артефактов. Простых, одноразовых, но могущих помочь. В нагрузку к ним добавились и бутылки с алхимическими настоями Ананды. Они должны были стереть наш запах.

Не слишком много, но на какое-то время хватит. Ближайшие двое суток каравану предстояло непрерывно использовать их. Если повезёт, наш след не найдут, ну а в худшем же случае артефакты и алхимия помогут оторваться.

Я вместе с детьми и беженцами, а также одной бешеной китаянкой направился на северо-запад. Туда, где исчезали последние чахлые деревца и поднималась слабая жухлая трава. Туда, где растрескавшаяся земля впитывала жар солнца и щедро делилась им. Туда, где двести с лишним лет назад буйствовала первозданная магия, взбешённые элементали истребляли всё живое, а демоны обрушивали свою ярость на пленивших их муравьев.

Я снова убегал в Пустошь.

***

- Они разделились на две группы, светлейший.

Фаррел лично проверил оставшиеся следы и теперь докладывал Лехри. Ситуация не нравилась рейнджеру. Оба следа, затёртые магией почти до невозможности их обнаружить, принадлежали одинаковому количеству человек с одинаковыми запахами и аурами. Такого быть не могло, а значит, их водили за нос. Впрочем, лично на его взгляд одна из ниточек – южная – оказалась толще, хуже прикрыта. Другой бы обратил внимание лишь на неё, но Фаррел сумел найти оба следа.

И это лишь усложнило жизнь.

Старший паладин стоял, задумавшись, и лишь время от времени почесывал шрам на лбу.

В последние дни командир полка вообще проявлял изрядное спокойствие.

- Есть предположения, где те, кто нам нужен?

- Никак нет, светлейший.

Старший паладин скривился:

- Опять артефактная магия?

- Так точно. А ещё алхимия.

Фаррел замер, ожидая дальнейших распоряжений. Отправляться в пустыню за беглецами ему не хотелось. Впрочем, не испытывал командир роты и желания преследовать тех, кто повернул на юг.

Он прекрасно осознавал, что один след ложный, но не знал, какой именно.

С одной стороны, отправлять большую группу людей через Пустошь глупо. Слишком высок риск. Но с другой стороны, на этом можно легко построить расчёт. Выдать себя за целую сотню беглецов, увести преследователей на юг, а после – легко сбросить их с хвоста. За это время любые следы сотрутся, особенно если постоянно использовать маскирующие артефакты и заливать всё алхимией.

Весь вопрос, что решили беглецы. И что решит старший паладин.

Светлейший Лехри уж не один раз демонстрировал крайнюю заинтересованность в поимке той странной женщины.

Фаррел не знал всех деталей, но полагал, что это крайне важно для старшего паладина, хотя причина и ускользала от него. А потому не сомневался – тот продолжит преследование.

Но куда они пошли?

- Скажи, - прервал молчание Лехри, - куда, на твой взгляд, отправился основной отряд?

- Не могу знать, светлейший.

- Я тоже, - кивнул Лехри, ухмыляясь.

И улыбка его не понравилась Фаррелу.

- Как поступим? – спросил паладин.

- Разве не очевидно? - взгляд Лехри стал мрачнее и жестче. – Половина роты двинется на юг, назначь командира сам, вторая же во главе со мной и тобой пойдёт на север. Выдвигаемся!

Фаррел козырнул:

- Слушаюсь, светлейший.

Паладин уже почти ушел, когда Лехри окликнул его:

- Светлый Фаррел.

Командир роты остановился и обернулся.

- Да, светлейший?

На лице высокородного промелькнуло странное выражение. Неуверенность? Страх?

Впрочем, оно исчезло почти столь же стремительно.

- Нет, ничего, - покачал головой тот. – Выполняй приказ.

***

Сообщение от Лехри вырвало Риманна из оков сна.

Кряхтя и с трудом поднимаясь с ложа, он как никогда ощущал груз прожитых лет. Возможно, тут своё веское слово сказали дела: по возвращению в столицу на него навалилось какое-то невозможное количество работы, но Риманн имел на сей счет иное мнение.

А ещё он все никак не мог взять в толк: ну где же обещанная старческая бессонница? Почему ему с годами прибавляется только хворей, но никак не умения бодрствовать