Нравится? — ехидно поинтересовалась Тёмная. — Вот так можно качаться, даже не вставая с места. Но ты все равно булки-то не расслабляй. Реальный опыт всё-таки важнее.

Красота, не спорю, да и насчет опыта тоже все верно. Хотя совесть всё равно покалывает где-то в районе солнечного сплетения. Впрочем, я уже решил для себя, что не буду повышать процент, так что можно считать это… компенсацией за моральные страдания. Да, именно так и будем это называть.

Мысли сами собой потекли в практическое русло. Если я получаю опыт от каждого подключённого пользователя, то чем больше пользователей и чем активнее они качаются, тем быстрее расту я сам. А значит, в моих интересах, чтобы люди зачищали как можно больше прорывов. Прямо-таки хочется провести агитационную кампанию: «Товарищи! Прорывы зачищать нужно обязательно! Это ваш долг перед обществом и перед… ну, перед кем-нибудь там ещё!»

Но рисковать людьми тоже не хочется. Одно дело — пассивно получать опыт от тех, кто и так сражается по собственной воле, и совсем другое — толкать людей на опасные миссии ради собственной выгоды. Это уже попахивает тем самым скользким склоном, с которого я поклялся не съезжать.

Так что никакой агитации. Пусть всё идёт своим чередом.

Впрочем, это не значит, что я сам должен сидеть сложа руки. Дед ушёл разбираться с преследователями и обещал вернуться к утру, а до утра ещё куча времени. Можно потратить его с пользой, например, сходить и зачистить какой-нибудь прорыв из ближайших к поселению.

А их тут, надо сказать, хоть отбавляй. Куда ни кинь взгляд — везде мерцают разноцветные купола, от маленьких, едва заметных, до огромных, нависающих над горизонтом словно грозовые тучи. То и дело откуда-то доносились звуки боя — взрывы от атакующих навыков, лязг металла, крики команд. Бойцы герцога не сидели без дела, постоянно отбиваясь от монстров, которые лезли из прорывов как тараканы из щелей.

Придётся им тут постоянно держать оборону и защищаться, но это лишь поначалу. Зачистить ближайшие прорывы — и монстры уже не будут так досаждать, можно будет спокойно заняться обустройством поселения.

Поднялся с бревна, размял затёкшие мышцы и направился к палаткам, где расположились мои ребята. Паша сидел у костра и смазывал арбалет, методично проверяя каждую деталь механизма.

— Есть идея, — без предисловий начал я. — Пока ждём деда, можем сходить пощупать местные прорывы. Заодно посмотрим, что тут водится.

Паша поднял голову, и в его глазах мелькнул знакомый охотничий огонёк.

— Поддерживаю, — кивнул он, откладывая арбалет. — Давно руки чешутся. Сейчас соберусь, экипировку проверю.

— Далеко ехать не надо, — добавил я. — Тут в пешей доступности штук пять прорывов, если не больше. Выберем какой попроще для начала.

Паша уже вскочил и принялся собирать снаряжение — болты для арбалета, запасную тетиву, пару склянок с зельями, которые он где-то раздобыл. Профессионал, сразу видно, даже в полевых условиях держит всё в идеальном порядке.

Но прежде чем отправляться на охоту, стоило переговорить с новым хозяином этих земель. Всё-таки мы тут, можно сказать, гости, и было бы невежливо уходить куда-то без предупреждения.

Герцог Аксаков обнаружился возле одного из танков, где он что-то обсуждал с группой офицеров, тыча пальцем в разложенную на броне карту. Завидев меня, он махнул рукой, отпуская подчинённых, и повернулся навстречу.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — покачал я головой. — Просто хотел предупредить, что собираюсь прогуляться до ближайших прорывов. Размяться, так сказать.

Герцог хмыкнул, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Размяться, значит. — усмехнулся он, — Один?

— С Пашей и остальными ребятами, если захотят присоединиться.

— Понятно, — Аксаков-старший задумчиво потёр подбородок. — Кстати, раз уж зашёл разговор… Я всё думаю о том, что ты предлагал раньше. Насчёт Тёмной Системы.

Я насторожился. Неужели передумал?

— И к какому выводу пришёл?

— К тому же, что и раньше, — герцог покачал головой, и в его глазах промелькнула тень застарелой боли. — Нет, Владимир. Я уже решил для себя. После того, что со мной сделала Светлая, после всего, что она заставляла меня творить… Я больше не могу доверять какой-либо системе в принципе. Ни светлой, ни тёмной, никакой.

— Понимаю, — кивнул я, и это была правда. Человек, которого десятилетиями держали на коротком поводке, угрожая смертью ему и его близким, имеет полное право не доверять никому и ничему. Это не трусость и не упрямство, это здоровый инстинкт самосохранения.

— Но это не значит, что я не благодарен, — продолжил герцог. — Ты спас мне жизнь, освободил от проклятия Светлой. Этого я не забуду. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь…

— Договорились, — я протянул руку, и герцог крепко её пожал. — А сейчас мне пора. Прорывы сами себя не зачистят.

— Погоди, — Аксаков поднял руку, останавливая меня. — Зачем зазря рисковать? У меня есть люди, которым нечем заняться. Пока есть лекарь рядом, пусть помогут ускорить процесс зачистки.

Он обернулся и негромко свистнул. Из-за танка появились пятеро бойцов — все как на подбор крепкие, уверенные в себе.

— Это одни из лучших, — представил их герцог. — Справятся с чем угодно, так что берите их с собой.

Пятеро бойцов оказались непростыми, это я понял сразу, едва взглянув на них повнимательнее. Один явно был магом — худощавый мужчина средних лет с колким взглядом и руками, испещрёнными татуировками рунического характера. Двое других выглядели как классические мечники-танки: здоровенные, широкоплечие, закованные в тяжёлую броню из системного металла. Последние двое — стрелки, судя по колчанам за спиной и характерной осанке людей, привыкших часами выцеливать добычу.

Вместо винтовок, которые тоже висели за спиной, они взяли с собой луки, что меня немного удивило.

— Так себестоимость монстров получается ниже, — пояснил один из стрелков, заметив мой взгляд. — Пули ещё не скоро получится производить в этих условиях, а стрелы можно делать из чего угодно. Да и тише выходит, меньше внимания привлекаем.

Ну да, в условиях автономного существования каждый ресурс на счету, и тратить драгоценные боеприпасы на рядовых монстров — непозволительная роскошь.

Я принял подкрепление, а дальше собрались довольно быстро. Паша пришел со