— И Алексей! Один из двух покинет сегодня этот дом с полумиллионом имперских рублей в кармане. Ну что, мы начинаем первую партию! — он начал перемешивать колоду, готовясь к раздаче.

Каждый из нас получил свои карты, мне достались валет и десять, по лицу Николая я понял, что у него хорошая карта.

— Ох, что же мне выпало, ты даже не представляешь! Тебе конец! Это начало твоего поражения!

Соперник пытался играть со мной в психологические игры, но у него не особо-то и выходило, я чувствовал это. Не нужно было даже иметь сверхспособность, чтобы понять, что там, видимо, карманная пара. Наверное, две дамы.

— Пас, — сказал я спокойно. — Мог бы хотя бы попытаться скрыть, что у тебя хорошая карта! Ты слишком хорошо читаем для меня.

Николя бросил в открытую карты на стол, там было две дамы. Это будет даже проще, чем я думал с самого начала.

Следующая раздача, у меня два короля. Он повышает на сто фишек. Я уравниваю, с такой-то картой другого решения нет. Крупье вскрывает первые три карты: восемь, десять, валет. Ага, у него, возможно, стрит, посмотрим на его действия. Он отыгрывает чек, я тоже. Остальные карты — тройка и четверка. Ни туда, ни сюда. Вскрываемся, у меня — два короля на руках, у него — два вальта, один на руках и один на столе.

Сашка издал победный рев, который, казалось, заставил содрогнуться хрустальные подвески люстры. Я же просто кивнул, сохраняя маску безразличия. Внутренний Алексей ликовал:

«Первый контакт! Клиент клюнул! Продолжаем в том же духе!»

Но удача — дама капризная. Следующие два раунда были за ним, сегодня карта шла Николя. Но мне нужна была только одна его ошибка, один шанс, и я заберу все его фишки.

Дуэль выдалась очень напряженной. Мы шли ноздря в ноздрю. Я полагался на свой дар, он — на какую-то свою аристократическую интуицию или просто на удачу. Я забрал две следующие партии, а он — одну. Атмосфера в комнате накалялась. Было слышно, как потрескивают поленья в камине. Следующую раздачу забрал он. Мы шли ровно. Казалось, что будем играть вечность.

И вот наконец мне удалось вырваться вперед. Я угадал его блеф, и он потерял четыреста фишек. До победы оставалось всего лишь тысяча, еще две таких раздачи, и все! В груди появилось такое приятное чувство приближающегося триумфа. Сашка уже потирал ладони, предвкушая нашу победу. Оставалось сделать пару шагов, но как говорится, «последний шаг, он трудный самый».

Я поднял глаза на своего оппонента, Николя был бледен. На его лбу выступили первые маленькие капельки пота. Он взял карты, но тут случилось то, чего я совсем не ожидал Он… Не стал смотреть свои карты! Он даже не наклонился! Ни приподнял даже краешек. Он просто уперся в меня взглядом, полным ненависти, и сквозь зубы прошипел:

— ВА-БАНК…

В моей голове воцарилась тишина. Никакой пульсации в груди, никакого знака. Ни-че-го! Он не знал, какие карты скрывались там под рубашкой, а значит, он и не блефовал! Просто делал случайную ставку, и мой дар был абсолютно бесполезен! Парень как будто понял, в чем заключалась моя фишка, и нашел ключ к ней. Вот же сукин сын!

«Отставить панику, Алексей!» — заорал внутренний голос — Думай, как профессионал! Соберись! Нужно просто сделать правильный выбор! Дождись хорошей карты'.

Я посмотрел на его лицо. Напряженное, злое. Он поставил все на кон, и сейчас судьбу должен был решить случай. Но я не готов пойти на такое, у меня на руках были семерка и дама.

— Пас… — наконец выдохнул я, не смея полагаться на удачу.

Он вскрыл свои карты, там были две дамы. Видимо, он хотел тем самым вывести меня из стабильного морального состояния. Но даже несмотря на то, что он забрал двести фишек, блайнды выросли, я все равно оставался непоколебимым.

По толпе аристократов прошел вздох облегчения. Сашка издал стон, похожий на звук умирающего кита. Ну ладно, у меня — тысяча семьсот фишек, а у него — тысяча триста. Я все еще впереди, и у меня будет несколько шансов на победу в этой гребаной игре.

Она продолжилась, и в следующем раунде Николя вновь не стал смотреть свои сраные карты! Он снова сказал «ва-банк», и я, измученный и сбитый с толку, снова ответил на это «пас». Но в этот раз я ошибся! У него были тройка и восьмерка. Хотя и мои карты были так себе.

Ну вот, мы уже сравнялись по количеству фишек. Все висело на волоске. Моя жизнь… Жизнь Лены… Обещал же сестренке, что все будет хорошо… Я не мог её подвести!

Я чувствовал, как подступает паника. Да… несмотря на весь опыт своей жизни, тело Алексея периодически подкидывало проблем реагируя не так как должен был бы реагировать Антон Кирсанов. Но я уже давно принял это как данность, и научился справляться.

Сейчас видел, как Николя ухмыляется, думая что нашел мою слабость. Нам раздали карты. Он опять не посмотрел, что скрывается под ними. Никогда бы не подумал, что с моим даром смогут справиться таким вот образом…

На мгновение у меня потемнело в глазах. Я почти физически ощущал, как петля на моей шее затягивается. А у меня ведь даже нет нужной суммы на руках, чтобы оплатить проигрыш в случае худшего развития событий.

Я взял свои карты, посмотрел, там были король и туз. Ну и когда, если не сейчас? В комнате повисла абсолютная тишина. Было слышно, как у кого-то срывается дыхание. Все! Абсолютно все сейчас зависело от этой раздачи!

— Ва-банк… — прошипел соперник, впиваясь в меня взглядом, полным ненависти и предвкушения будущей победы.

И вот он, момент истины. Все или ничего. Я не знал, что делать. Логика отказала уже пару раундов назад. Внутренний голос молчал, и тогда я решил: хватит пытаться найти правильный ответ через рациональность. Плюнул на всё и просто положился на судьбу. На удачу, которая привела меня в этот мир после трагической смерти в моей предыдущей жизни.

— Ва-банк!!! — крикнул я и стал ждать решения своей судьбы.

Николя с силой перевернул карты, там были два валета. Я положил со своей стороны туза и короля. Крупье начал отсчитывать первые три карты. Валет, десять, шесть. Отлично, теперь у него три валета, а у меня — НИ-ХРЕ-НА! Единственное, что меня спасет — это дама! Еще два шанса на победу.

Крупье вскрыл четвертую