Древний маг ждал нас в окружении нескольких бесов, выглядевших по-настоящему старыми: сгорбленные, седые, с искрошившимися рогами и морщинистыми лицами, они производили впечатление умудрённых существ, понимающих что и как в этой жизни.

Оставалось лишь понять, для чего они здесь. Неужели повелитель аномалии не в состоянии принимать решения без посторонней помощи? Ладно, выясню.

- Приветствую, - склонил я голову.

- Приветствую, - повторила за мной Ананда.

- Приветствую, - каркнул Айш-нор, приземлившийся мне на плечо.

Патрик смерил нас тяжёлым взглядом и вздохнул.

- Приветствую, вестники времён печали. Не думал я, что мы так легко и глупо потеряем Убийцу Чудовищ.

Странно было слышать эти слова от существа, которое когда-то весьма серьёзно закусилось с покойным, а после шантажом заставило помогать ему. И тем не менее…

- Когда Ганья пришла и сказала о случившемся, я сперва не поверил, но теперь вижу, что его нет с вами. Страшные времена настали, раз мы теряем таких, как он. И грустно слышать, что в логово павшего льва забрались гиены.

Он скривил губы в подобии презрительной усмешки и добавил:

- Но я не удивлён этому. Змеепоклонники никогда не отличались чистоплотностью, хотя они скорее всего просто опередили прочих желающих поживиться ничейным добром. Выиграли в гонке.

- Спасибо на добром слове, господин, - вновь склонил я голову, - думаю, Иоганн был бы рад слышать, что его судьба небезразлична вам.

Патрик в ответ устало махнул рукой.

- Времена такие, что иначе нельзя. А будет ещё хуже. Вы же понимаете?

- Понимаем, ага, - согласилась Ананда. – Господин мой, я не хочу, значит, проявить неуважение…

- Но у вас нет времени, - перебил Патрик, - понимаю. Не волнуйтесь, вы сможете пройти через мои земли и, быть может, даже наверстаете немножко времени благодаря аномалии. Или потеряете. Тут уж как повезёт. Даже я не властен над нею.

- Спасибо, господин! – от чистого сердца поблагодарил я.

- Не за что. Я не мог поступить иначе, это оскорбило бы память Иоганна.

Один из бесов-пенсионеров кашлянул, и Патрик, точно вспомнив нечто важное, встрепенулся.

- Ах да. Я забыл сказать, что совет старейшин попросил меня об одолжении, и я решил удовлетворить их просьбу.

Ну вот, во-от мы и переходим к главному.

К оплате.

- Слушаем, - стараясь говорить ровно, произнёс я.

- Они считают, что задолжали Иоганну и вам за спасение товарищей из рабства и нашли немного желающих помочь. А потому вместе с вами отправится десяток опытных и умелых воинов.

А?

А??

А???

Наверное, я сейчас выглядел неимоверно глупо. И уверен, что пялился во все глаза на Патрика, который с довольной улыбкой следил за эффектом. Увиденное явно понравилось древнему чародею, потому как он добавил:

- Подчиняться они станут Ганье, думаю, так мы избежим проблем с построением вертикали власти. Вы же, как я понял, неплохо ладите, верно?

- А-ага, - только и смог выдавить я из себя.

Патрик ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.

- Вот и отлично, тогда ведите товарищей, я лично перемещу вас на южные рубежи Ночной Земли.

Он не соврал: великому магу прошлого хватило одной ходки, чтобы отправить нас на юг. И он не создавал никаких порталов как Киан, нет, всё было как и в прошлый раз: вокруг нас засветились магические символы, а секунду спустя я уже смотрел на едва различимую вдали ленточку реки.

А ещё нас тут ждало подкрепление – десять бесов, о которых говорил Патрик. Все как один были одеты в длинные чёрные плащи с капюшонами, за спиной каждого висел большой рюкзак, каждый держал в руках оружие.

Я было понадеялся, что нам от щедрот хозяина сих мест перепадёт сколько-то лошадей, но, увы, их то ли не было, то ли Патрику было жалко гробить ценных животинок.

Впрочем, скорее всего реально не было, потому как нам всем были презентованы отличные плащи с капюшонами вроде тех, что носили бесы, а ещё – самые обычные маски с прорезями для глаз.

- Это что? – поднял я одну такую и принялся вертеть в руках. – Какой-то артефакт?

- Именно, - согласился Патрик. – Причём довоенный. У меня их много, нашёл на одном складе, так что поделюсь с вами.

- Это противогаз? – предположила Ананда. – Ага?

- Именно, - повторил темпоральный маг, - артефактный довоенный противогаз, заряженный и готовый к работе. Служит до недели, потом требуется перезарядка. Конечно, у вас много искажённых, которые не в состоянии подзарядить это устройство, но думаю, что как-нибудь вы справитесь своими силами.

Я поднял одну из масок, перевёл взгляд на плащ. И тут в башке что-то щёлкнуло. Да это же ОХБЗ местного разлива! Недолго думая, я скинул рюкзак и облачился в плащ… поверх плаща и доспехов. Проверил все застёжки, закрепил их, пытаясь понять, а как же эта штука защищает от ядовитого газа, который спокойно так залезет под полы и убьёт владельца? Может…

Я накинул капюшон поверх шлема, а после нацепил маску, у которой не было никаких верёвочек или креплений, и та просто села на моё лицо, а после я ощутил покалывание магической энергии, исходящее от плаща.

- Всё верно, - правильно истолковал моё замешательство Патрик, - плащ и маска являются комплектом. Когда система работает, вам не стоит опасаться ядовитого газа или, к примеру, пыли. Маска армирована и выполняет также роль защитного барьера, а потому дополнит комплект доспехов, подаренный, как я понимаю, покойным.

Я стянул маску и выразительно посмотрел на Патрика.

- Спасибо.

- О, не стоит благодарности, это меньшее, что я мог сделать. Понимаете ли, вы отправляетесь в город работорговцев прямиком через Землю Бурь, и без подобных плащей вы там и останетесь… А, и чуть не забыл…

Он ткнул вбок, туда, где лежало несколько аккуратно сложенных пакетов.

- Что это? – уточнил я, догадываясь уже.

- Надувные лодки, - просто ответил наш спаситель. – Чтобы не тратить время на плоты.

- Ещё раз благодарю.

Маг времени кивнул, принимая хвалу, после чего добавил:

- Идите, время не терпит.

И мы пошли.

***

Скажу честно, на бесов косились, но далеко не так, как можно было ожидать. Как ни крути, а совместные бои изрядно сплотили нас, ну а желание поквитаться обидчиками расширило кругозор, так