— Лили? — прохрипела она. На измождённом лице отразилось удивление. — Как ты здесь оказалась? Ты так давно ушла из дома!

Одна из воронов, девушка лет двадцати, присоединилась к женщине. Глаза её вспыхнули радостью.

— Лили! Ты пришла нас спасти! — воскликнула она. — Теперь ты могучий Герой! Как тебе удалось стать такой сильной?

Две другие гарпии тоже подползли к краю клетки. На серых худых лицах появились проблески надежды.

— Помогите нам, пожалуйста! — взмолились они. — Они уже съели так много наших близких!

Мысленно выругался я, оценивая ситуацию. Клетка висела под потолком в центре огромного зала, и добраться до неё, не спровоцировав все группы вепрей, было невозможно. Придётся зачищать всё помещение.

— Конечно мы вам поможем! — крикнула Лили, лихорадочно оглядываясь в поисках решения. — Сейчас убьём этих монстров и спустим клетку!

— Держитесь там! — крикнул я и поморщился от неудачного выбора слов. Где им ещё держаться, в клетке-то? — Мы вытащим вас как только сможем.

Отряд ускорил темп зачистки, хотя я настаивал на соблюдении техники безопасности. Кризисные ситуации, требующие спешки, встречаются и в равных рейдах, вспомнить хотя бы спасение дриады или гонку, когда я подхватил порчу от Проклятого Кетцаля в Светолесье. Это хороший шанс отработать действия под давлением времени, когда ставки несмертельны.

Но блин, как же хотелось просто ворваться и вынести всех этих свиней одним махом! Но приходилось сдерживаться.

Тем не менее мы зачистили зал примерно за пару часов. Проверили пандусы в кладовых, новых монстров там не оказалось. Грабить не стали — каждая секунда на счету.

Пока остальные возились с клеткой, я вышел проверить периметр, чтобы убедиться, что вепри не вернулись на расчищенную территорию. Не хватало ещё, чтобы нас заперли с только что освобождёнными пленниками. Кругом было чисто, и я поспешил обратно.

Когда вернулся, команда уже наполовину спустила тяжеленную клетку. Я тоже схватился за верёвку. Как только дно её коснулось земли, Ванесса своими лозами открыла замок. Гарпии, спотыкаясь, выбрались наружу и буквально упали в объятия Лили. Все рыдали от облегчения.

Сороку звали Корвой, мужчину-ворона — Коули, женщина-ворон оказалась Чирой, а совсем юная девушка Эйвеной. Все они потеряли близких. Вепри убили множество жителей их деревни, а пленников пожирали без разбора.

Лили подхватила Эйвену на руки, девушка весила как пушинка. Я поддерживал Коули, который едва переставлял ноги. Ванесса помогала Корве, а Стеллария с Кариной почти несли Чиру.

Мы поспешили по расчищенной тропе к лагерю. Девушки-куниды ахнули, увидев спасённых гарпий, и тут же окружили их заботой: усадили к огню, укутали в одеяла, и откуда только их взяли, принесли воды и еды.

Гарпии таращили глаза, то и дело озираясь по сторонам. Внезапное спасение после потери всякой надежды, горе от гибели близких, физическое истощение ввело их в шоковое состояние. Они смотрели на огонь пустыми глазами, механически принимая заботу. Руки дрожали так сильно, что не могли удержать кружки с водой.

Постепенно, когда немного пришли в себя, они начали говорить. История оказалась банальна и страшна. Стая Ворон-Буревестников жила в часе полёта отсюда. Гнёзда на самых высоких деревьях защищали их от большинства угроз, а редкие летающие монстры или крылатые хищники не представляли серьёзной опасности. Гарпии либо улетали, либо давали отпор сообща, всей стаей.

Это их и погубило.

Когда четверо вепрей-бродяг обнаружили деревню, они привели других тварей и начали методично уничтожать гнёзда снизу, забрасывая их камнями. Гарпии запаниковали. Кто-то пытался сражаться, кто-то бежать, кто-то кружил в воздухе, не понимая, что происходит.

Монстры 18–19 уровней использовали их панику в своих интересах. Шквал камней оглушил и ранил больше дюжины гарпий, сбив их на землю. Родственники, пытавшиеся им помочь, тоже попали под обстрел. В итоге выжившим пришлось бежать.

Семнадцать гарпий попали в плен. Их связали и притащили в город вепрей, где начали поедать по одной. Выжившие пережили три недели настоящего ада: голод, жажда, избиения, постоянная угроза смерти. Изредка давали воду и объедки, чтобы не сдохли слишком быстро.

Три недели! Мысль ужасала. Мы с Лили прибыли десять дней назад. Если бы знали о пленниках, действовали бы иначе: позвали бы Бернарда и других бойцов из Хасмадеи, набрали бы Искателей и стражников в Дрифтене и организовали бы рейд всеми доступными силами. Да хотя бы попытались пробиться к этому кургану!

Конечно, спешка вкупе с низкоуровневыми бойцами могла привести к жертвам. Но… Чёрт, бесполезно думать о том, чего не знал! По крайней мере четверых спасли.

Гарпии бормотали слова благодарности, но голоса звучали отстранённо, как у людей, прошедших через ад и потерявших всё. Клевер вызвалась добежать до гнезда Воронов-Буревестников, чтобы сообщить выжившим о спасении их сородичей и привести помощь.

Пожелав четверым спасённым и ухаживающим за ними кунидам всего хорошего, мы вернулись в город вепрей, горя решимостью как можно быстрее закончить зачистку. Появился новый стимул не терять время — вдруг где-то в глубине курганов всё ещё томятся пленники?

Глава 5

Две тысячи медяков весили прилично. В рюкзак всё не влезло, пришлось ещё мешок навьючить.

Система Валинора, конечно, снисходительнее земной физики к переносимым грузам, но всё равно ощущение складывалось такое, будто взвалил на спину среднего мужика. И это после зачистки логова! Не самое приятное продолжение вечера.

— Ты что, собрался ей гнёздышко свить? — хохотнул Владис, с удобством устроившись у костра. Одной рукой он обнимал Стелларию, другой Дайну. Явно доволен жизнью, паразит!

Я лишь ухмыльнулся.

— Увидимся утром, чтобы вместе сдать квест в «Одиноком Быке», — бросил я через плечо, развернулся и пошел в темноту.

До Холмистого топать прилично, особенно с таким грузом. Рывок Гончей помогал ощутимо, с ним даже простая ходьба быстрее. Романтика, блин!

Когда наконец добрался до замаскированного входа в Нору, у меня появилось стойкое ощущение, что Лили с Эйриэль ждут уже давно. По сравнению с тем, что я увидел, когда только появился в Холмистом, сейчас вход спрятали мастерски. Даже зная о нём, легко пройдёшь мимо и не догадаешься.

Огляделся. Никого. Проскользнул внутрь. Но прежде чем спускаться по туннелю вниз, достал свиток Предотвратить зачатие и активировал. Оптимизм — это хорошо, но с Эйриэль мои шансы как танцора так себе, зато с Лили точно что-то светит. А может, и не только с ней, кто знает, как повернётся вечер в