— То есть ты мне сейчас предлагаешь обменять яйцо на скипетр, а потом, если вдруг дракон у них вообще вылупится, то призвать его к себе?

— Совершенно верно, — кивнула Саламандра. — Они всё равно не поймут. Ты же сработаешь хитростью.

— И почему ты мне всё это рассказываешь? — я понял, что все эти разговоры про драконов и скипетр неспроста.

— Поверь мне, — сказала Саламандра, — тебе это очень пригодится в будущем. И то, что говорил тебе Азарет о предстоящих войнах с соседними империями. И про малое количество бойцов среди нынешних тохаров, от этого тебе никуда не деться. А в любой войне дракон — это неоспоримый аргумент.

— Но я же почти Гранд.

— По сути, да, ты почти грант вместе с Агносом. В паре с богом ты до этого ранга даже дотягиваешься по силам. Но как только бог тебя покинет, твой ранг просядет. И да, то, что ты стал Ярилом во всей красе, это тоже аргумент. Но силу тоже можно потерять, поэтому имей в виду: дракон тебе нужен позарез.

— Отлично, — сказал я. — Где ты там говоришь, хранится это яйцо?

— Ищи в основе алтаря моего храма в столице Тохарской империи, — ответила Саламандра и начала исчезать. Я был в некотором шоке, но успел спросить:

— Скажи, пожалуйста, и много ещё таких проверок будет, как была сегодня?

— К сожалению, это зависит не от меня, — ответила Саламандра. — И да, их будет ещё достаточно.

После этого она исчезла, а я остался стоять на месте, наблюдая, как стена огня поднимается и передо мной снова появляются все те же, с кем я находился в храме.

Азарет, кажется, был ошеломлён не меньше моего.

— С тобой говорила богиня? — спросил он.

— Совершенно верно, — ответил я. — Было такое.

— Да, мы все почувствовали присутствие в храме сверхъестественной сущности, — сказал на это Тагай.

— Она что-то конкретное сказала? — интересовался Азарет.

Судя по всему, ему самому было чрезвычайно интересно, о чём мы беседовали.

— Хвалила нас с тобой, — улыбнулся я. — За то, что продолжаем поддерживать союзнические отношения. И подсказала, где искать родовую реликвию. Если всё сделаю правильно, то в перспективе могу получить дракона.

И тут совершенно внезапно Азарет протянул мне свою руку.

— Тогда я рад, что несколько тысяч лет назад согласился побрататься с представителями твоего рода.

Я в ответ пожал ему руку. Отныне наши роды связывало нечто большее, чем просто кровь клятвы. Мы стали не просто союзниками, но и друзьями. Но тут демон подмигнул мне и озорным блеском в глазах, словно у мальчишки спросил:

— Если выгорит с драконом, дашь покататься?

Глава 4

В Горный я прибыл в большой задумчивости. И было от чего.

Я тщательно прокручивал в голове всё то, что сказали мне богиня и Азарет. И главное, о чём действительно стоило задуматься, это информация по поводу большого количества сильных магов, которым будет необходимо отстаивать территорию и целостность будущей Тохарской империи.

Костя с Мирой пока на время остались в мире Азарета. Мирослава укрепляла защиту домена высшего демона. Костя остался при ней.

Тагай, Медведев и Росси переместились со мной. В Горном решили, что они переночуют у нас дома, а наутро все вместе рванём в столицу. Тагай, насколько я знал, сейчас в свободное время занимался восстановлением храма Арахны. Ему не терпелось сделать его действующим, но там многое зависело не от него.

Мне же предстоял разговор с отцом и с братом. Уж кому как не им вставать во главе будущей Тохарской армии?

Я кратко ввёл обоих в курс дела, рассказал о беседе с Азаретом и с Саламандрой. Упомянул о том, какие вызовы нам, скорее всего, придётся принимать впоследствии. Одним словом, сделал так, чтобы оба представляли себе распределение сил.

— Насколько я помню раньше, — сказал отец глухим задумчивым голосом, словно ему что-то не нравилось, — ритуал братания и очищения огнём проходили лишь верховные правители Тохарской империи и их приближённые.

Он говорил немного рассеянно, переваривая всю информацию, которую получил от меня.

— Всё верно, — мне хотелось убедить его в том, что опасаться нечего, так как я думал, что именно это причина его отстранённости. — Но сейчас складывается немного другая ситуация. Дело в том, что род Азарета на данный момент находится у нас в долгу за поставленный нами муас. И они согласны укреплять собственной кровью Аденизов. По нашему договору с Азаретом я предлагаю вам обоим пройти соответствующий ритуал. Я не скажу, что он безболезненный, но зато в перспективе сможет поднять ваш уровень на один-два ранга. И владение магией у вас значительно улучшится.

— Да мы как-то и не рассчитывали, что нас по головке погладят, — хмыкнул Дмитрий, который, несмотря на то что был для меня старшим, теперь смотрел на меня снизу вверх. — Но подняться на пару рангов было бы неплохо.

— Разумеется, — кивнул я, прекрасно его понимая. — Ранг поднимется гарантированно, потому что все демоны гораздо более сильные маги, чем люди.

Отец всё это время жевал губу и явно раздумывал. Причём какой-то восторженности или согласия я в нём не видел. Затем он посмотрел на меня и принялся спокойно излагать собственную точку зрения:

— Во-первых, должен сказать, что как бы то ни было, я останусь с теми силами, которые мне дала природа и мать-земля. В любом случае, то время, когда мне следовало бунтовать и переворачивать мир, уже прошло. Не сказать, что оно ушло полностью, но я останусь на этих рубежах империи.

Он вздохнул, неловко улыбнулся и развёл руками.

— Я защищал Российскую империю от демонов всю свою жизнь. У меня здесь семья: жена, сын, дочь. Да, конечно, жить с Гориславой мы, скорее всего, будем на два города: тут, в Горном, и в Горячем Ключе. Сам понимаешь, наши девочки теперь от капищ никуда. Поэтому как ни крути, моё место рядом с ними, защищать и оберегать их. Ранг мне для этого повышать не нужно. Я, пожалуй, откажусь. Зато ты, Вить, всегда будешь знать, что у тебя прикрыты тылы. А моих скромных сил хватит, с учётом усиления муасом в Горячем Ключе, для того, чтобы оберегать целиком и полностью этот плацдарм, с которого начнёт возрождаться Тохарская империя. И куда ты всегда можешь вернуться, когда тебе понадобятся силы.

Я понимал, что это слегка завуалированный отказ. И мне почему-то стало немного грустно из-за этого. Но вместе с тем я понимал, что отец бесконечно прав, и уговаривать его сейчас изменить своё решение просто бессмысленно.

Дмитрий