— Сыграем в нарды? — спросил он, его зелёные глаза, блестевшие в полумраке, казались пронзительными, словно пронизывающими саму сущность Пророка. Его тон был равнодушным, почти безразличным, но в нём скрывалась некая угроза, неявная, но ощутимая. Это была игра, в которой ставки были гораздо выше, чем просто победа или поражение. На кону стояла сама жизнь, и, возможно, даже вечность.

Хозяин Инферно подвинул к Пророку изысканно инкрустированную доску для нард, с фигурками из обсидиана и слоновой кости. Аромат старого дерева и полированного камня смешивался с душистым дымом какого-то неизвестного благовония, наполняя воздух странной, завораживающей атмосферой. Игра началась.

— Чего ты хочешь? — спросил он прямо.

Хозяин Инферно улыбнулся, и в его зеленых глазах промелькнул опасный огонек.

— О, мой дорогой, — промурлыкал он, — я думаю, мы можем заключить очень интересную сделку…

Глава 4

Пророк напрягся, услышав слово «сделка». Он слишком хорошо знал, чем обычно заканчиваются подобные договоры с Инферно.

— Не торопись отказываться, — продолжил владыка ада, заметив его реакцию. — Выслушай хотя бы мое предложение.

Инферно щелкнул пальцами, и пейзаж вокруг них изменился. Теперь они стояли в роскошном кабинете, больше похожем на библиотеку. Стены были уставлены книжными шкафами, а в центре располагался массивный стол из черного дерева.

— Присаживайся, — Инферно указал на кресло.

Пророк осторожно опустился в кресло, не выпуская из рук бокал с вином.

— Итак, вот моё предложение, — начал Инферно, облокотившись на стол. — Ты оставляешь себе кристалл и выполняешь свою миссию — убиваешь императора. Но! — он поднял палец. — Вместо того чтобы вернуться к Смерти, ты становишься моим агентом в мире живых.

Пророк нахмурился:

— И что это значит?

— О, ничего сложного, — улыбнулся Инферно. — Время от времени ты будешь выполнять мои небольшие поручения. В обмен на это ты получишь силу, о которой и не мечтал, и, что немаловажно, свободу от служения Смерти.

— А какова цена? — спросил Пророк, зная, что у таких предложений всегда есть подвох.

Инферно рассмеялся:

— Ах, как я люблю умных смертных! Цена, мой дорогой, не так уж велика. Всего лишь частичка твоей души. Ты даже не заметишь потери.

Пророк задумался. Предложение было заманчивым, но рисковать душой…

— А что если я откажусь? — спросил он.

Глаза Инферно на мгновение вспыхнули опасным шартрезовым светом:

— Тогда, боюсь, ты просто не выйдешь отсюда живым. Кристалл останется у меня, а твоя душа… что ж, Смерть не слишком расстроится из-за потери одного слуги.

Пророк понял, что выбора у него практически нет. Но может ли он доверять Владыке Ада?

— Мне нужно подумать, — сказал он наконец.

Инферно улыбнулся:

— Конечно, мой дорогой. У тебя есть ровно минута. Время пошло.

Пророк лихорадочно взвешивал варианты. Минута, отведенная Инферно, казалась вечностью и мгновением одновременно. Он понимал, что любое решение будет иметь серьезные последствия.

«Смерть не простит предательства», — думал он. — «Но и Инферно не тот, с кем можно шутить».

За несколько секунд до истечения срока Пророк поднял глаза на Владыку Ада:

— У меня есть встречное предложение.

Бровь Инферно удивленно изогнулась:

— Вот как? Интригующе. Слушаю.

— Я выполню твое поручение — убью императора. Но после этого я сам выберу, кому служить дальше: тебе или Смерти.

Инферно задумчиво постучал пальцами по столу:

— Хм, а ты рискованный игрок. И что же ты предлагаешь в качестве гарантии?

Пророк глубоко вздохнул:

— Половину моей души. Прямо сейчас. Если я выберу служить тебе — ты вернешь её. Если Смерти — она останется у тебя.

На лице Инферно расплылась довольная улыбка:

— О, как интересно! Ты полон сюрпризов, смертный. Хорошо, я принимаю твое предложение.

Хозяин Инферно протянул руку для заключения сделки:

— Итак, по рукам?

Пророк на мгновение заколебался, но затем решительно пожал руку Инферно. В тот же миг он почувствовал, как часть его существа словно отрывается, оставляя после себя холодную пустоту. Это ощущение было похоже на резкий укол в сердце, за которым последовала волна необъяснимого страха. Инферно, казалось, тоже заметил это изменение, но не подал виду. Его глаза, скрытые за маской спокойствия, сверкнули странным, почти торжествующим блеском, и он ответил на рукопожатие с мрачной усмешкой. Пророк вдруг понял, что совершил нечто, что навсегда изменит его жизнь, и что пути назад уже нет.

— Вот и славно, — промурлыкал Инферно. — А теперь, позволь вернуть тебя в мир живых. У тебя есть работа.

Мир вокруг Пророка снова закружился, и он почувствовал, как проваливается в водоворот красок и звуков.

Когда головокружение прошло, он обнаружил себя в том же переулке Петербурга, откуда исчез. В руке по-прежнему был зажат черный кристалл.

Пророк слышал приближающиеся звуки погони. Он знал, что теперь его миссия стала еще более сложной и опасной. Но выбора не было — нужно было действовать.

«Что ж, Ваше Величество, — подумал он, сжимая кристалл, — пришло время для финального акта этой драмы».

С этими мыслями Пророк растворился в ночных тенях Петербурга, готовясь к решающей схватке.

Пророк быстро оценил ситуацию. Звуки погони приближались, но у него теперь была новая цель. Он понимал, что нужно действовать быстро и решительно.

Выйдя из переулка, он окинул взглядом окрестности. В воздухе витали ароматы ночных цветов и лёгкий дымок. Вдали, на фоне тускло освещённых домов, он заметил небольшую группу подвыпивших аристократов, возвращающихся с последнего бала сезона. Они оживлённо переговаривались, смеялись и активно жестикулировали, вероятно, обсуждая свои недавние приключения.

Среди них выделялась молодая дама в роскошном платье, которое переливалось в свете уличных фонарей, привлекая внимание своей элегантностью и изяществом. Её волосы, уложенные в сложную причёску, сверкали, словно тёмное золото, а на шее блестело дорогое украшение. Она шла чуть впереди остальных, слегка покачиваясь на высоких каблуках, словно королева, возвращающаяся с триумфа.

«Идеально», — подумал Пророк.

Используя телекинез, мужчина незаметно подтолкнул небольшой камень под ноги дамы. Камень оказался точно под её левой ступнёй, что заставило её споткнуться. С громким криком она начала падать, теряя равновесие. В этот момент пророк, словно по волшебству, оказался рядом. Он быстро протянул руку и поймал её, мягко удерживая от падения. Его глаза излучали тепло и уверенность, словно он заранее знал, что это произойдёт.

Дама, всё ещё потрясённая, посмотрела на него с удивлением и благодарностью. Её лицо раскраснелось, а дыхание было сбивчивым. Пророк улыбнулся и предложил