— Ты же не хотел уйти, не попрощавшись? — усмехнулся Вадим, хлопнув меня по плечу.

Глеб и Тихомир стояли рядом и молча улыбались.

— Лют! — воскликнула Аня.

Она кинулась мне на шею и принялась хныкать в плечо.

— Будь осторожен. Обещай! — пробурчала она

— Обещаю. — Я прижал её покрепче.

Сердце защемило. Но не только от накатившей грусти. Сквозь печаль пробивалось счастье. Радость от того, что будет к кому возвращаться.

— Да этого увальня даже Пардус не сумел одолеть! — воскликнула Софья. — Так что можешь не беспокоиться, сестричка.

Все немного посмеялись.

Меня пришли проводить Ольга, несколько девушек — ученицы Елены. Даже парни, с которыми тренировались у Мудра.

И, что особо удивило, появился сам Мудр.

Старик, прихрамывая, приблизился ко мне и несколько секунд мерил строгим взглядом, от которого становилось не по себе.

— Наставник… — начал было я, но он меня прервал.

— Лют. — Мудр тяжело вздохнул, подбирая слова. — Я уже говорил, что не стану тебя тренировать, если…

Он не стал договаривать, будто опасаясь произносить моё настоящее имя.

Светозар.

— Помню, наставник.

— Жаль, что ты меня ослушался, — искренне сказал он. А затем протянул небольшой свёрток. — Возьми.

— Что это? — спросил я, принимая подарок.

— Откроешь потом. — Мудр положил свою мозолистую кисть, сжав мою ладонь. — Не сейчас.

Я с благодарностью поклонился наставнику, а затем услышал знакомое ржание.

— Задор! — воскликнул я, увидев жеребца, на котором успел протереть седло.

Он, судя по всему, тоже был рад меня видеть. Фыркал и вырывался из поводьев, которые держал Браслав.

— Бери его скорее! — проворчал боярин. — А то ремни порвёт, шельмец.

Я потрепал коня по гриве и погладил морду, невольно улыбаясь во все зубы.

— Мы выкупили его у Владимира Всеславовича, — пояснила Елена.

— Кажется, он был раз от него избавиться, — хмыкнул Браслав.

Ну, и дурак!

Этот жеребец станет настоящим другом в пути. Такими не разбрасываются, уж мне ли не знать.

Кстати, о друзьях…

— Алексей не пришёл? — спросил я, взглянув на Ольгу.

Девушка смущённо пожала плечами.

— Мы его искали, но не нашли, — сказал Тихомир.

— Странно… — вздохнул я.

Но ждать уже не стоило.

Я ещё раз со всеми попрощался. И незаметно передал две записки.

Одну вручил Елене, а вторую Ане.

Вторая предназначалась Алексею, но я попросил её передать послание, раз уж паршивец не соизволил явиться на проводы.

А затем вскочил на коня, поправил ножны и направился к воротам, стараясь не оборачиваться.

Хотя это очень хотелось сделать.

Немного отпустило, только когда пересёк мост, ведущий через ров, и вышел на дорогу. Стариград со стороны казался довольно красивым местом. Он таким и был, если честно. Разным, немного сумасбродным. Но красивым и родным.

Казалось, в нём сохранилась частица той Родины, в которой я вырос полторы тысячи лет назад.

Краем глаза я заметил, как из ворот стремительно вылетает всадник.

Издалека рассмотреть было сложно, но догадываться я начал довольно быстро. Хоть и не мог в это поверить.

— Сто-о-о-ой! — донеслось до меня по ветру. — Лют, подожди меня!

Я остановился, молча наблюдая, как Алексей гонит коня во весь опор, поднимая за собой клубы пыли.

— Успел! — заявил он, остановившись рядом.

Запыхавшийся, раскрасневшийся, с ухмылкой на лице…

И походными сумками на седле.

— Ты чего это, а? — спросил я.

— Как чего⁈ — воскликнул он, будто ответ был сам собой разумеющийся. — С тобой еду, конечно! И давай-ка поспешим, ладно?

Затем Алексей вдарил по бокам и отправил коня вперёд, словно нас кто-то преследовал.

А я был слишком ошеломлён, чтобы задаваться вопросами. Поэтому лишь направил Задора следом за ним.

Глава 5

Открытое звёздное небо над головой, ночной ветер, обдувающий спину, и жар от костра, опаляющий лицо.

И запах жареного мяса, скворчащего на огне.

— А жизнь изгоя не так уж плоха! — хмыкнул Алексей, пуская слюни на румяный кусок оленины.

— Ты не изгой, — ухмыльнулся я.

За весь свой богатый опыт приготовления походной еды, да и обычной еды тоже, я понял одну простую истину. Недостаточно одного костра, чтобы обычный кусок мяса показался вершиной кулинарного искусства. Развести огонь у себя на заднем дворе не пойдёт.

Нужна природа. Поле или лес. И желательно река неподалёку.

Хворост, собранный на опушке, грубо сколоченное костровище из сучков потолще и небо. Бескрайнее звёздное небо.

Без него никак.

— Не думаю, что меня примут обратно, поэтому… — Алексей не договорил, а вместо этого откусил румяную оленину.

Мясо было горячим, поэтому он принялся дуть на него, вдыхая полной грудью и забавно расширил глаза, когда это не особо помогло. Но жевать не бросил. Быстро проглотил кусок и тут же цапнул ещё.

Да. Мой друг, первый соратник в новой жизни оказался безумцем и полным дураком, жаждущим приключений.

Похоже, я не ошибся в выборе.

— Ты так и не сказал, почему решил отправиться со мной, — напомнил я, дождавшись, пока моя порция остынет.

И вгрызся в мясо, чувствуя, как сводит скулы от предвкушения.

Хрустящая корочка лопалась. Сочные, упругие волокна разрывались под зубами, брызгая соком. Грубоватый вкус дичи, приправленной лесными травами и пропахший дымом, заставил живот заурчать, требуя, чтобы всё это поскорее набило брюхо.

— А ты как думаешь? — усмехнулся Алексей.

— Роксана?

— Верно… — он печально улыбнулся, уставившись на огонь. — Я говорил с ней.

Он сделал паузу. Видимо, вспоминая этот разговор. Я не стал торопить его и продолжил поедать ужин.

В котелке побулькивал чай из собранных в поле трав и ягод. Он уже почти приготовился, и скоро можно будет разлить его по рогам и насладиться ещё одним символом похода. Который, так же как и оленина, скворчащая на огне, получался исключительно в подобной обстановке.

Душистый запах разносился вокруг, добавляя ужину ещё больше яркости.

— Ты был прав, Лют, — продолжил всё-таки Алексей. — Если оставить всё как есть, мне не быть с Роксаной. Полюбуемся какое-то время, поворкуем. И всё. Потом её либо отдадут замуж, либо поймают меня и подвесят за…

Он снова не договорил. Но на этот раз по другой причине. И я был благодарен, потому что не закончил ужин и не хотел перебивать аппетит.

— Поэтому ты решил убраться от