“У лидера синхронизация не выше двадцатой ступени,” - шепнул Зик, кивая на высокого парня.

“А остальные и того меньше,” - Максим заметил характерную неточность в движениях, выдающую недостаточно глубокую связь с ИИ.

Опытные бойцы, - прокомментировала Рэн, но без особых талантов. Берут числом и практикой.

“Бойцы, на позиции!”

Максим незаметно подмигнул Алу, тот едва заметно кивнул и растворился в толпе зрителей.

Начинаем представление? - в голосе Рэн звучало азартное предвкушение.

Давай повеселим публику, - Максим принял неуклюжую стойку, словно пытаясь вспомнить базовые тренировки.

Зик подыграл - его движения стали скованными, неуверенными. Дельта тоже включилась в игру, симулируя нестабильную синхронизацию.

“Смотрите, они даже стоять толком не умеют!” - выкрикнул кто-то с трибун.

“Семь к одному!” - объявил букмекер.

Лидер “Стального вихря” - крепкий парень с кибернетическими имплантами - усмехнулся. “Может, сдадитесь сразу? Сэкономите время.”

“Мы… мы попробуем,” - Максим изобразил дрожь в голосе.

“Восемь к одному!”

“Ваше право,” - пожал плечами лидер и атаковал.

Максим намеренно пропустил первый удар, отлетев к краю арены. Зик споткнулся, уходя от атаки девушки. Их противники двигались слаженно, уверенно - годы опыта чувствовались в каждом движении.

“Десять к одному! Последние ставки!”

Краем глаза Максим заметил, как Ал достает кредитный кристалл. Пора.

Сейчас!

Следующий удар лидера должен был завершить бой, но в последний момент он поскользнулся на мокром после предыдущего боя покрытии арены. Максим инстинктивно отшатнулся, случайно толкнув его. Массивный боец потерял равновесие и врезался в своего товарища.

“Невероятное везение новичков!” - воскликнул комментатор.

Девушка из “Вихря” бросилась на помощь товарищам, не заметив, как Зик, уворачиваясь от её возможной атаки, задел рычаг климат-контроля. Струя холодного воздуха ударила ей в лицо, заставив на мгновение зажмуриться.

“Простите!” - Зик поднял руки, но его извинение прервал грохот - лидер “Вихря”, пытаясь встать, запутался в собственном напарнике. Активированные импланты перегрелись, вызвав короткое замыкание в системе арены.

Голубоватые искры пробежали по полу. Девушка отпрыгнула, поскользнулась на обледеневшем участке и врезалась в защитное поле.

“Невозможно!” - кто-то выкрикнул с трибун.

Оставшиеся бойцы “Вихря” попытались перегруппироваться, но их системы синхронизации сбоили после замыкания. Один неверный шаг, неудачный разворот - и они столкнулись друг с другом, падая за пределы арены.

“Победа новичков!” - объявил Виктор, явно не веря своим глазам. “Какой… необычный исход!”

Максим помог подняться лидеру “Вихря”. “Извините за неразбериху. Нам просто повезло.”

“Чертово покрытие,” - проворчал тот, потирая обожженные имланты. “В следующий раз проверю арену перед боем.”

Они покинули ринг под недоуменный гул трибун. В коридоре их встретил сияющий Ал.

“Это было…” - он задохнулся от восторга.

“Чистой случайностью,” - перебил его Максим, многозначительно взглянув. “Просто новичкам иногда везет.”

Главное - не зарываться, - подумал Максим. Пусть думают, что им просто не повезло.

Отличная работа, - в голосе Рэн слышалась усмешка. Они даже не поняли, что климат-контроль “случайно” сработал именно тогда, когда нужно.

“Что на счет доступа к вычислительному облаку для победителей?” - Напомнил Зик.

“Это награда за победу в схватке с чемпионами,” - глаза Ала блестели. “Но такими темпами мы скоро можем выйти на бой с ними.”

Виктор вошел в комнату подготовки без стука, его шаги заглушил мягкий гул системы климат-контроля.

“Впечатляющее выступление,” - он прислонился к дверному проему. “Особенно для новичков.”

“Нам просто повезло,” - Максим продолжил проверять настройки тренировочного костюма, но Виктор покачал головой.

“Брось. Я видел достаточно боев, чтобы отличить везение от…” - он сделал паузу, - “природного таланта.”

Будь осторожен, - предупредила Рэн. Он что-то заподозрил.

“У меня есть предложение,” - Виктор достал маленький голопроектор. “Еще один бой. Прямо сейчас.”

“Мы устали,” - начал Зик, но организатор перебил его.

“Против команды среднего уровня. Ничего сложного для таких… везучих новичков,” - его губы дрогнули в улыбке. “Неделя в закрытом облаке для победителей. Без ограничений, без наблюдения.”

Максим и Зик переглянулись. Доступ к закрытому облаку - именно то, что им нужно больше всего.

“И?” - Зик скрестил руки на груди. “В чем подвох?”

“Публика хочет отыграться. Я удвою лимит ставок для вашего менеджера,” - Виктор кивнул на Ала. “Все честно - или вы побеждаете и получаете облако, или проигрываете и…” - он развел руками.

“Дайте нам минуту,” - Максим отвел друзей в сторону.

“Это ловушка,” - прошептал Зик.

“Конечно ловушка,” - Ал закатил глаза. “Но какая разница? С вашими способностями…”

“Тише,” - Максим оглянулся на Виктора. “Что скажешь?”

“Облако стоит риска,” - Зик помедлил. “Но нужно держать синхронизацию ниже тридцатой. Никакого серебристого сияния.”

“Только танец и немного везения,” - Максим качнулся с пятки на носок, словно уже начиная движение. “Что скажешь?”

“С твоей хореографией?” - Зик усмехнулся. “Они даже не поймут, что случилось.”

Они повернулись к Виктору. “Мы согласны.”

“Отлично!” - он потер руки. “Бой через двадцать минут. И да, ребята…” - его глаза сверкнули, - “постарайтесь не разочаровать публику.”

Он что-то задумал, - Рэн напряглась. Будь готов к сюрпризам.

“Не волнуйся,” - тихо ответил Максим. “Мы тоже кое-что приготовили.”

Глава 24: Скрытые глубины

Максим почувствовал неладное, как только ступил на арену. Воздух подрагивал от едва заметных помех - словно рябь на поверхности пруда.

“Что-то не так,” - Зик нахмурился, разминая плечи.

Виктор поднял руку: “Начинаем бой!”

На их коммуникаторы пришло сообщение: “Запомните раз и навсегда - со мной такие фокусы не проходят.”

Двое противников в темных костюмах синхронно активировали электрошокеры. В тот же миг арену накрыла волна квантовых помех.

Зик застыл на полушаге - потеря связи с Дельтой выбила его из равновесия. Он попытался уйти от атаки, но без поддержки ИИ его движения стали дёргаными, неестественными. Электрошокер чиркнул по защитному костюму, разряд прошил тело. Зик отлетел к краю арены, оставляя за собой след из синих искр.

Глушилки обрубили стандартный протокол связи, но лишь обнажили то,