– Собаку или девочку? – раздался позади голос фрейлины.

– Что? – Принцесса оглянулась, ощутив испуг и удивление.

– Чье имя вы не можете вспомнить – собаки или девочки? – буднично поинтересовалась Амалия.

– Я… Я что… Я вслух спросила?!

– Какая разница, ваше высочество?! – Голос фрейлины изменился до неузнаваемости – стал ниже, в нем послышалась неприятная хрипотца, а в интонациях появилось что-то угрожающее. – Спать надо меньше, принцесса, и все будет хорошо! – Из-под чепца на Анну смотрел Тейл. Начальник внутренней стражи Второй имперской резиденции, переодетый в женскую одежду, выглядел забавно, но Анне было не до смеха. Либо недавний сон вовсе не был ночным кошмаром, либо она сходит с ума, и абсолютно все, что она считает реальностью, может оказаться бредом, порожденным безумием.

– Убирайся вон! – крикнула она, стараясь не показать подступающего страха, а Тейл тем временем срывал с себя платье, под которым оказался форменный черный мундир с золотыми эполетами и аксельбантом. Правда, на его ногах остались домашние тапочки.

– Убираться нам надо вместе, – тут же заявил Тейл. – Причем немедленно! А то будет еще хуже, чем в прошлый раз.

– Я сказала – вон!!!

– Хватит спать! – Тейл стремительно подошел к ней, ударил наотмашь по лицу, и мир вокруг начал осыпаться хлопьями серого пепла, а потом померк совсем. И наступила тьма.

Очнулась она от очередной пощечины и увидела, что над ней склонилась та самая девица, что вела ее к какому-то Доктору.

– Что ты натворила, дурочка! – По ее лицу, покрытому множеством мелких конопушек, текли слезы, а в глазах читалось неподдельное горе – как будто произошло что-то страшное, что-то непоправимое.

Принцесса приподнялась на локте и огляделась. Землю трясло, стена дрожала, в ней появлялись и тут же затягивались многочисленные трещины, из которых успевали просочиться потеки густой алой жидкости. Анна отвернулась, чтобы не видеть этого кошмарного зрелища, но картина, что открылась с противоположной стороны, оказалась еще более ужасной. Там стоял город – тот самый вид из окна резиденции на столицу Империи. Но все здания были из песка, и какая-то невидимая сила равняла с землей небоскребы и особняки, церкви и административные здания. И еще с той стороны во всю мочь бежал человек в черном мундире с золотыми эполетами и аксельбантом, но в домашних тапочках, которые каким-то чудом не слетали с его босых ног. Тейл! Он мчался стремительно, поднимая за собой целую песчаную бурю. За ним гналось несколько парней и девушек в джинсах и ковбойских рубашках, вооруженных дробовиками. Они стреляли вслед беглецу, но тот ухитрялся вовремя подскакивать, и шрапнель лишь поднимала фонтанчики песка там, где он оставлял следы. Пробегая мимо Анны, он даже успел ей заговорщически подмигнуть, а потом прибавил ходу, стремительно приближаясь к стене. Ему повезло. Как будто специально для него в бетонном монолите у самого основания трещина расширилась, из нее рекой хлынула дымящаяся кровь. Он нырнул в этот поток и, отчаянно выгребая против течения, успел исчезнуть в проломе, прежде чем тот затянулся. А вот для его преследователей алая жидкость оказалась губительна. Те, кого захлестнул поток, мгновенно сгорели, превратившись в белый дым, а те, кого зацепили мелкие брызги, валялись на песке и стонали от боли, вызванной множеством ожогов.

– Я должна им помочь, – заявила конопатая девица, поднимаясь с корточек. – А ты иди туда. – Она указала на обыкновенный шалаш из ивовых веток, стоящий буквально в сотне метров. – Доктор тебя уже заждался. – Она, не оглядываясь, побежала к раненым.

Доктор? В шалаше? А ведь мог бы и дворец отгрохать, какой не снился величайшим властителям всех времен, миров и народов. Отшельник, значит… Подвижник. Святой! Ключник-привратник. Откроет двери Лабиринта… Укажет дорогу через Хаос! Да там и шагу сделать не удастся, если оттуда текут кровавые реки. А Тейл? Откуда здесь Тейл взялся? Он же мертв. Его же убили! Значит, фантом из ее сна ожил и теперь наверняка будет мстить именно ей за то, что нашел смерть вместо обещанного вознаграждения. Конечно, не ее вина в том, что накрылись все его планы на светлое будущее, но мстить за это здесь больше некому. Да, в таком месте стоит бояться не только собственных желаний, но и своих снов. Наверное, здесь вообще никто не спит… Никогда. А то бы этот мир заполонили жуткие фантомы из ночных кошмаров.

Анна дошла до шалаша и решительно вошла внутрь. Сейчас ей просто нестерпимо хотелось, чтобы все, что здесь с ней происходит, закончилось – чем быстрей, тем лучше. Чем угодно – хоть смертью. Недавний сон начисто лишил ее остатков веры в хоть сколько-нибудь благополучный исход путешествия, и теперь ей было почти безразлично, что там за Доктор и чем закончится встреча с ним. Все равно впереди кровавые реки, жуткие монстры, страх, боль и гибель. Все равно…

– Заставляете себя ждать, принцесса!

Внутри шалаш был куда просторнее, чем казался снаружи. Это был обыкновенный кабинет обыкновенного клерка. Черный полированный стол с письменным прибором из зеленого поделочного камня и несколькими допотопными телефонными аппаратами, пара мягких стульев и стены, облицованные пластиком под красное дерево. Лишь стена за спиной хозяина кабинета была прикрыта тяжелым гобеленом с довольно примитивным изображением рыцаря, поражающего дракона. А слева в широком окне открывался вид на большой незнакомый и ничем не примечательный город.

Анна ожидала увидеть почтенного старца, но за столом сидел молодой парень, отличавшийся от остальных местных поселенцев лишь одеждой – на нем был серый костюм, белая рубашка и синий галстук.

– Здравствуйте, Доктор. – Анна сделала паузу, намекая на то, что и хозяину кабинета не мешало бы для начала поздороваться. – Рада вас видеть, Доктор.

– Я тоже рад, что ваше высочество наконец-то добралось досюда. Но я буду просто счастлив, когда ваше высочество нас покинет, и желательно – навсегда!

– За что такая немилость?

– Только что из-за вас погибло пятнадцать человек.

– Фантомов…

– Это там фантомы – за переходом, который караулит Ничтожество! А здесь – люди!