– Все. Ухожу. Тебе туда. – Мальчишка медленно пошел прочь, и было видно, как ему трудно заставить себя не оглядываться.

– Почему? – спросила принцесса, глядя ему вслед.

– Что почему? – Он и сейчас не посмотрел на нее, только стал к ней боком.

– Почему мы должны здесь расстаться?

– Потому что я тебе не нянька. Поторопись. И не думай, что Дядя Сэм от тебя отстал.

– А другой дороги нет? – Ей почему-то совсем не хотелось лезть в тоннель, из которого несло холодом и сыростью.

– Есть. И не одна. Но здесь можно договориться. Если повезет. Только не вздумай там врать о том, что видишь, и говорить правду о том, что думаешь. Прощай. – Он повернулся к ней спиной, быстро зашагал прочь и, едва поравнявшись с ближайшими придорожными кустами, обернулся енотом и скрылся в них. В последний момент Анне показалось, что возле черной бусинки глаза сверкнула слеза.

Ей и самой сейчас хотелось плакать. Вдруг вспомнилось, как когда-то давно отец подарил ей много-много мягких игрушек – целый зверинец. И тогда она первым обняла плюшевого енота, потому что ей показалось, что у него самые грустные глаза.

Где-то впереди с бетонного потолка свисал одинокий горящий фонарь, но это ничуть не успокаивало. Хотелось закрыть глаза, и каждый новый шаг давался все труднее. Но ведь здесь можно получить все, что пожелаешь! Хоть картошки печеной. Почему бы не представить себе, будто еще шаг – и тоннель останется позади. Разве не так сделал Крошка-Енот, доставив ее сюда? Но почему он не пошел дальше? Ведь ему так не хотелось с ней расставаться…

Анна затаила дыхание, представила, что выход прямо перед ней, и шагнула вперед как можно дальше. Это был даже скорее прыжок, чем шаг. Она на мгновение даже ощутила, как в лицо ударил холодный ветер, но вдруг какая-то сила отбросила ее назад, и она больно ударилась затылком о грязный щербатый асфальт.

– Вот так без спросу-то сюда соваться, – раздался писклявый голосок. – Без спросу сюда никак нельзя.

В темноте она едва различила силуэт человека, сидящего прямо посреди тоннеля в инвалидной коляске. Одет он был в какие-то лохмотья, а лицо его казалось расплывающейся кляксой.

– Я… – Она ощупала затылок и обнаружила, что из раны сочится кровь, от которой слипаются волосы. – Я… Можно мне пройти?

– Раньше надо было спрашивать. – Незнакомец прикурил сигару, и в тот момент, когда вспыхнула зажигалка, принцесса заметила, что у того вместо лица размытое серое пятно. – Сейчас-то поздно уже. Ты успела продемонстрировать свою непочтительность и без спросу вторглась на чужую территорию. А это все равно что украсть. Ты преступница, а добропорядочным и законопослушным гражданам не пристало иметь чего-либо общего с такими, как ты. Убирайся восвояси, пока я склонен к милосердию.

– Я… – Анна промокнула затылок носовым платком, который мгновенно пропитался кровью. – Я принцесса Анна, наследница престола Дарийской империи. – Она протянула собеседнику окровавленный платок. – А это королевская кровь.

Эффект от сказанного превзошел все ожидания. Хозяин тоннеля подскочил и метнулся к принцессе, опираясь на трость, которая гулко застучала о разбитый асфальт. Он схватил узловатыми пальцами окровавленный платок и начал растирать им то место, где у людей обычно бывает лицо. Но мгновение Анне показалось, что там проступили какие-то очертания глаз, носа и рта, но они тут же вновь слились с серой массой.

– Виноват, – дрожащим голосом произнес человек без лица, – обознался, не был предупрежден.

– Так я пройду? – Она поднялась, окинула себя взглядом, проследив, чтобы отвалилась грязь, налипшая на комбинезон, стряхнула с волос сгусток запекшейся крови, попутно убедившись, что рана затянулась.

– Не смею задерживать, ваше величество.

– Высочество! – поправила его принцесса.

– Виноват! Высочество, – промямлило безликое создание. – Там еще песики мои. Дальше. Но они без команды ни-ни. Позвольте сопроводить.

– Да, конечно.

Однако хозяин тоннеля явно чего-то ждал, переминаясь с ноги на ногу и нервно постукивая тростью об асфальт. Он явно чего-то ждал.

– Позвольте обратиться, ваше высочество.

– Да, слушаю.

– Я здесь стараюсь, ваше высочество, на свой страх и риск. Не имея никакого статуса. Формальность, конечно. Я и так готов. Но у меня было бы меньше проблем с исполнением моего долга, если бы… Титул. Мне нужен титул, подтверждающий мои права и привилегии.

– А если я откажу? – Анна постаралась взглянуть на собеседника как можно более надменно. – Ты попытаешься помешать мне? Так?

– Ни в коем случае! – воскликнул человек без лица. – Это нижайшая просьба. Всего лишь просьба.

– Хорошо. – Принцесса извлекла из кармана резак, нажала кнопку на рукояти, и подземелье озарилось светом голубоватого пламени. Однако посвящать этого ничтожного проходимца в рыцари, а тем более присваивать ему титул, ей вовсе не хотелось. Но еще меньше нужны были лишние препятствия на пути к цели. – Только сначала прими ванну, поскольку от тебя воняет, надень белую рубаху, алое сюрко, коричневый шосс и нацепи золотые шпоры. Успеешь, прежде чем я дойду до выхода?

– Да, моя госпожа! – Он упал на колени, отбросив в сторону трость. – Только скажите мне, что такое сюрко и шосс?

– Это плащ и чулки. И поторопись. У тебя немного времени. – Анна спрятала «меч-кладенец» и неторопливо двинулась вдоль тоннеля.

– Я сейчас! Я скоро. – Претендент на титул исчез, просто растворился в воздухе, и теперь о нем напоминали только оставленная инвалидная коляска и брошенная в лужу трость.

Надо было спешить. Еще оставалась надежда, что можно успеть выйти из тоннеля, прежде чем это ничтожество выполнит поставленные условия.

– Да, чуть не забыл: у меня там собачки, но вы на них ноль внимания, и они не тронут. – На этот раз приглушенный голос донесся из-за стены и звучал он сквозь шум воды. Видимо, хозяин тоннеля уже наливал ванну, а значит, стоило поспешить.

Она рванулась вперед, и в тот же миг раздался оглушительный лай, прямо перед глазами мелькнули огромные клыки, вокруг в темноте засверкали огоньки красных глаз.

Если сейчас дать волю страху, то, пожалуй, останешься здесь навсегда. А то и вправду придется посвящать в рыцари какого-то негодяя и самозванца. Рыцарь Подземелья! Лорд-хранитель Заднего Прохода! Верховный Блюститель Клоаки! Граф де Слив! Барон фон Сифон! Все! Выход из тоннеля остался позади, и принцесса оказалась на залитой солнцем площади, окруженной живописными руинами дворцов различных