Один из охотников, по знаку Меса, принес мясо и протянул его Чужому. Тот жадно оторвал кусок и отдал его Месу. Чужие и охотники, сгрудившись вокруг, испытывали странное чувство безопасности. Потом охотники посторонились и Чужие с женщинами медленно пошли к выходу из ущелья, часто оглядываясь и показывая желтые зубы в ослепительном подобии неумелой улыбки. Охотники смотрели на них. Как и Мес, они знали, что Чужие непременно вернутся. Но теперь они не боялись их возвращения.

ЗАПАЛИВ факел из бересты, старик бесшумно шел по пещерному переходу. Рисунки один за другим возникали на стенах — сцены охоты, изображения зверей, цветных пятен, неправильных линий... Он добрался до гигантского оленя и остановился, рассматривая его. Низкий хриплый голос окликнул старика и, обернувшись, он увидел Меса. Мес усмехался. Он знал, что дротик с кремневым наконечником, умело направленный сильной рукой, дает больше мяса, чем самое крупное изображение оленя, но не мог высказать это словами, и только усмехался, предчувствуя, как будет поражен старик, когда в руках у него, Меса, окажутся сильные дротики Чужих. Тогда старик сможет изобразить самую удачную охоту, одну из тех, что приятна даже в воспоминаниях. Мес засмеялся. Он медленно произнес слово. Оно могло означать и — мир, и дружбу, но оно было еще более емким и в то же время конкретным. Это было первое слово, которым охотник пытался выразить понятие, простирающееся за пределы — пить, спать, есть...

КТО-ТО на берегу подошел к каменным плитам, положенным над вырытой под ними канавой, и ударил по плитам расщепленной костью. Медленные звуки взлетали, мгновение дрожали в странной нерешительности, и незаметно таяли...