Мир, в котором ничто не жило и не двигалось? Они посмотрели на север, в сторону разрушенной Эмперии, и вскоре из багровой дымки возник темный объект, взмывающий вверх и направляющийся на юг по длинной наклонной траектории. Это могло быть только одно.

— Селена и Борис! — крикнул Алвин Люсии, стоявшей подле него. — Им удалось. Они овладели тайной энергии, вспомнили Наставления. Они вняли зову Прошлого, раскаявшись в своем бунте. Но они, верно, уже дали своей Сфере полный магнитный заряд — они несутся так быстро! А я всё медлю замыкать последний контакт… Чувствую прилив былой безотчетной сентиментальности, хочу еще хоть на миг продлить это прощание с Землей…

— Но я не могу ждать дольше, иначе мы окажемся вне зоны действия дистанционного управления. И всё же я вижу: Вторая Сфера скоро нагонит и перегонит нас, что бы мы ни делали, если только… Ах, я понял.

— Да, Элвин, я тоже поняла! Тебе не нужно закрывать от меня свои мысли, как ты закрываешь их от остальных. Вторая Сфера несется так быстро и под таким углом, что она неминуемо врежется в нас! Этого Строители не предвидели. Должно быть, что-то пошло не так, когда Вторая Сфера вырывалась из её колыбели. Что же будет, Алвин?

— От удара оба шара разлетятся на куски, — мысленно ответил Алвин. — Это будет конец человечества. После всех веков борьбы, страданий и триумфов — конец. Но мы не должны столкнуться — мы не столкнемся!

— Как ты можешь предотвратить катастрофу, Алвин? Как бы быстро ты ни гнал нашу Сферу, та непременно настигнет и погубит нас. Ни мы, ни они не можем отклонить свои суда ни на йоту от заданного курса. Что ты можешь сделать?

И пока женщина формулировала этот безмолвный вопрос, она уже читала невысказанный ответ в сознании Алвина.

— Только не это! Только не это! — раздался ментальный крик.

— Да, это единственный путь — Фульминат Стерариума. Переключатель здесь, у меня под рукой. Одно касание — и Сфера, и все мы обратимся в ничто. Тогда Селена и Борис, последняя призрачная надежда человеческой расы, смогут продолжить свой путь. Будь готова!

— Ты готов пожертвовать всем, чтобы спасти Селену? — беззвучно спросила Люсия. — Мне следовало бы быть выше власти этих старых варварских чувств, но я не могу не почувствовать укола ревности. И ты — из любви к Селене — пожертвуешь остальными, собой и мной, чтобы она прожила чуть дольше!

— Я бы сделал это… и я сделаю, — ответил Алвин. — Неужели ты не видишь, что иного выбора нет? Это и будет исполнением Долга. Если я не спасу Вторую Сферу, обе будут уничтожены, и малейший шанс на выживание человека будет утрачен навсегда. Будь мужественной! Еще несколько секунд, и я нажму на рычаг.

Незаметно для спутников, мужчина и женщина в последний раз переплели пальцы. Свободная рука Алвина легла на рукоять, что должна была воспламенить Фульминат Стерариума. Вторая Сфера приближалась, становясь все больше и больше. И тут среди стоявшей позади группы наблюдателей поднялся внезапный ропот смятения — они тоже осознали происходящее, увидели опасность и почуяли намерение своего лидера. Но было слишком поздно!

— Прощай, — прошептал Алвин и с силой опустил роковой рычаг.

Мгновенно вспыхнул ослепительный свет, и Первая Сфера превратилась в сияющую звезду белого пламени, которая внезапно потускнела, распалась клочьями бледного пара, рассеялась туманным облаком пыли и исчезла. И сквозь это тающее облако, пораженные и сбитые с толку странным явлением, мужчина и женщина во Второй Сфере неслись всё дальше, вверх, к звездам.

Они только знали, что остались одни в космическом пространстве, и путь их лежал неведомо куда…