- Вот как?*Кто бы мог подумать…

- Хотя бы вы,- прямо сказал Ретиф.- Поскольку я обнаружил образцы в вашем багаже.

- Вы обыскали мой багаж? - Усеянные драгоценными камнями наглазники Хиша едва не отвалились.

- Конечно; вы небрежно оставили его на борту вертушки, на которой нанесли визит в мой лагерь как раз перед тем, как я вынужден был взорвать офицерскую столовую войонов.

- Я требую дипломатической неприкосновенности! - промычал Хиш.- Требую права посоветоваться с адвокатом.

- Не паникуйте. Я пока что ни с кем не поделился этими открытиями/сочтя, что вам захочется уладить дела более спокойным образом.

- Но, дражайший Ретиф, разумеется, я готов оказать любые мелкие услуги…

- Вот вы где! - произнес громкий земной голос за спиной Ретифа. -Кажется, я заключил вас в ваши апартаменты, сэр!

Ретиф повернулся. Перед ним высилась внушительная фигура полковника Андернакла, широкие, глиняной расцветки лацканы его фрачной униформы нависали над впалой грудью, а эполеты прогибались под весом золотого шитья.

- Вы немедленно покинете это судно и… и…- Его подбородок утонул в подушке жира, обнаруживая недорогие, военного образца вставные челюсти. Полковник выпучил глаза на бронзово-черный мундир Ретифа с эмблемой, вышитой золотом на вороте, свирепого дракона, положенной боевому командору, коротким плащом из темного бархата на серебряной подкладке, рядах медалей, орденов и осыпанных драгоценными камнями «звездных фейерверков».

- Неужто вы,- вяло забормотал он,- смеете маскировать себя под офицера?..

- Полагаю, резервисты обязаны носить на военном балу положенную по уставу форму, - сказал Ретиф.

- Боевой командор? В генеральском чине? Невозможно! Вы же штатский! Самозванец! Дешевка!

- О нет, он вполне настоящий,- произнес за полковником мягкий женский голос. Андернакл резко развернулся. Ему улыбалась поразительно красивая девушка в серебристом платье и короне из драгоценностей.

- А откуда вам это известно? - выпалил он.

- Поскольку он служит в этом чине в вооруженных силах моей планеты.

- Вашей планеты? - он, мигая, уставился на нее.- Не вы ли та персона, которая игнорировала мой приказ не приземляться?

- Дражайший полковник,- вмешался генерал Хиш, кладя слабую гроакскую конечность на руку Андернакла.- Неужели вы не знаете? Эта юная леди - ее высочество принцесса Фианна Глориан Деликоза Гермиона Арианна де Ретиф из дома Лилии.

- Н-но мои приказы…

- А я отменила их, полковник. Я знала, что вы поймете,- принцесса лучезарно улыбнулась.

- А теперь, полковник, вам не мешает поболтать немного с генералом Хишем, - вставил Ретиф. - Он хочет рассказать вам о своих планах хирургической и протезной миссии в помощь восстановлению раненых куопян. На прошлое и на будущее,- командор посмотрел на гроака.- Я прав, генерал?

- Так точно, любезный боевой командор,- прошептал Хиш.- И о прочих вопросах, которые мы обсуждали?

- Я уже забыл их суть.

- А… Да ведь и я тоже.- Хиш удалился, шепча на ходу полковнику. Ретиф повернулся к Фифи и склонил голову.

- Могу ли я просить о чести…

- Еще бы,- отвечала Она, беря его за руку и поворачиваясь к танцплощадке.- После того как я проделала такой путь, я как минимум заслуживаю капельки внимания…

[1] Терри - на космическом жаргоне: земляне. (Прим. автора.)

[2] Джаггернаут - статуя индийского бога Вишну, вывозимая на ежегодном празднестве. Колеса колесницы снабжены лезвиями, режущими всех, кто окажется в опасной близости; (Прим. перев.)

[3] Намек на укутанную бинтами мумию фараона Тутанхамона (18-я династия, 1358-1340 гг. до P. X.). (Прим. перев.)