День был солнечным, и почти все пациенты первого, второго и частично третьего отделений собрались во внутреннем дворе, некоторые принесли с собой кошек. Прот воспользовался возможностью пообщаться с людьми у главных ворот, снова выразив сожаления, что не сможет взять их на КА-ПЭКС, и, напомнив, что у землян осталось мало времени на спасение своей планеты. Никто из слушателей не хотел уходить, пока он не уехал в музей.

В ожидании автобуса прот, как двуногая пастушья собака, собрал всех в центре двора. Он без слов достал маленький фонарик, поместил его на плечо, направляя в маленькое зеркало, и внезапно (по рассказам персонала и свидетелей у главных ворот) вся группа исчезла.

«Это было невероятно! — рассказала мне позже Бэтти (назад они вернулись на автобусе). — Только что мы стояли на лужайке во дворе госпиталя, а в следующую минуту уже были на ступеньках музея! Но я не почувствовала, что двигаюсь в пространстве или что прошло какое-то время. Никто ничего не почувствовал».

Я должен отметить, что Бэтти была исключительно честным и прямым человеком. К тому же, доктора Бимиш и Чанг подтвердили сказанное. Поскольку я не видел произошедшего своими глазами, то, мягко говоря, всё ещё сомневался.

— Вы уверены, что не стали жертвами коллективного гипноза? — спросил я Бэтти.

— Я тоже об этом думала. Но как ты объяснишь свидетельства тех, кто стоял у главных ворот?

— Возможно, их тоже обманули.

— А камеры наблюдения? Ты смотрел записи?

— Да, смотрел.

— И? Ты всё еще не готов признать, что прот — тот, за кого себя выдаёт?

— Может да, а может, нет, — окончательно смутившись, сказал я. — Это всё ещё может быть каким-то трюком.

Я знал Бэтти вот уже двадцать пять лет, и мы всегда прекрасно ладили. Но то, что она сказала дальше, задело меня за живое.

— Джин! — воскликнула она. — Ты слеп как летучая мышь!

— Может, ты и права. Но в зоне моей ответственности по-прежнему остаётся Роберт Портер. Как думаешь, что делать с ним?

К сожалению, у неё, как и у прота, не было простого ответа на этот вопрос.

Я оставил Фрэда в моём офисе с Жизель и вошёл в смотровой кабинет. До исчезновения прота оставалось две недели, а я так жутко устал, что не знал, смогу ли продержаться всё это время.

Когда он вошёл, то застал меня дремлющим. Я резко проснулся, подскочил и тупо уставился на него.

— Ты и правда вчера перенёс сорок человек в музей Метрополитан? — спросил я, когда наконец вспомнил, где мы находимся.

Он взял большой кусок груши и кивнул как ни в чём ни бывало.

— Тогда зачем вы вернулись назад на автобусе?

— Хотел последний раз посмотреть на город.

— Понял. И как впечатления?

— Я подумал: курс, по которому вы идёте, в конце концов приведет к тому, что вся ЗЕМЛЯ будет выглядеть так же.

— Разве это так плохо?

— Плохо, если ты жираф, а не человек.

Мы уже потратили достаточно времени.

— Хорошо, давай перейдём к делу.

Прот покачал головой и выдавил смешок.

— Жизель принесла копию свидетельства о смерти. Ты был прав: в нём действительно есть вопросы к указанной причине смерти. Не хочешь поподробнее остановиться на этом?

— Не особо.

— Окей, чёрт возьми. Расскажи, пожалуйста, что ты знаешь, даже если ты не хочешь этого делать.

— Джеральд упал и ударился головой.

— Это была случайность или его толкнули?

Прот пожал плечами.

— Откуда мне знать?

— Ты мне совсем не поможешь?

— Я уже тебе помогаю. Просто ты пока этого не понял.

— Ну ладно, хорошо. Сейчас мне бы хотелось поговорить с Робертом.

— Без гипноза?

— Не думаю, что это теперь понадобится.

Прот проглотил последний кусок груши и пробормотал: «Он весь в твоём распоряжении», а затем опустил голову на грудь.

— Роб?

Конечно, ответа не последовало.

— Роб, сегодня я приготовил для тебя сюрприз. Как тебе идея снова увидеть отца?

Голова Роба дёрнулась, будто её задели кувалдой, но он не издал ни звука.

— Он ждёт снаружи, Роб.

Я услышал, как он громко сглатывает, как будто сдерживая слёзы.

— Попросить его войти?

Он издал ещё несколько гортанных звуков.

— Ну, раз ты этого не хочешь, я попрошу его уйти.

Я встал и направился к двери. Раздался явный сдавленный вой.

— Возможно, он вернётся через неделю-другую, — добавил я, берясь за ручку двери.

— Неееееееееееет! — прокричал он, захлёбываясь слюной. — Пожалуйста! Я хочу видеть своего папу!

Я жестом позвал Фрэда войти. Он подошёл прямо к Роберту и положил руку ему на плечо.

— Привет, Робби, — прохрипел он. — Я скучал по тебе.

Роб упал на колени и залился слезами. Он обхватил руками ноги Фрэда и повторял снова и снова: «Прости меня, папочка. Прости. О Боже, прости меня…»

Я и сам еле сдерживал слёзы. Это именно то, чего я ожидал услышать. Но вот чего я не ожидал, так это того, что произошло дальше. Роберт всхлипнул, упал на спину и потерял сознание.

Когда я подбежал его осмотреть, опешивший Фрэд извинился за случившееся.

— Прости, отец. Я не хотел…

— Это не твоя вина, Фрэдди. Ты сыграл отлично.

Однако Роб вернулся в кататонический ступор. Он выплеснул всё, что было на душе, и теперь мне останется только вывести его из кататонии. К сожалению, это может занять годы.

Только потом я догадался, что точно в таком же состоянии Роберт пребывал и семь лет назад. Куда подевался прот?

— Прот? Прот?

Он встал.

— Как я оказался на полу, тренер? О, привет, Фрэд, как ты?

— Ты покидал нас ненадолго.

— Недалеко я ушел, да?

Я бы сказал, что это был гигантский шаг.

— Но, конечно же, ты хотел бы два гигантских шага, — уколол меня прот.

— Мне достаточно и того, что ты отложишь своё возвращение на Ка-Пэкс ещё на пять лет.

— Извини, не могу.

— В таком случае на сегодня мы закончим. И ещё…

— Да?[130]

— Пожалуйста, не забирай никого из персонала или пациентов за пределы института без разрешения, хорошо?

Он согнул два боковых пальца, поднял ладонь как скаут, дающий клятву, и торжественно сказал:

— Отныне я обещаю не выводить сотрудников или пациентов МПИ за пределы института. До тридцать первого декабря, конечно же.

Прот помахал рукой и скрылся за дверью.

Когда он ушёл, Фрэд признался:

— Я думал, что ты целый день болтаешь языком, пап. Понятия не имел, чем ты реально занимаешься. Теперь